Въпреки че коралите приличат на гигантски морски растения или скали, те всъщност се състоят от милиони малки животни. Кораловите рифове са като дъждовната гора на океана - те обитават много малък процент от океанското дъно, но в тях се намират почти 25 процента от морските видове.
Видове корали
Коралите се предлагат в два вида - твърди корали и меки корали. Твърдите корали растат в колонии и са отговорни за уникалните скални образувания, свързани с коралови рифове. Меките корали приличат на растения.
Коралови полипи
Кораловите полипи всъщност са животните, които са корали. Един клон на "корал" или екзоскелетът, произведен от корали, е покрит с хиляди полипи, известни като коралова колония. Кораловите полипи се състоят от мъничко подобно на торба тяло с отвор, облицован с пипала. Докато тези полипи растат, те произвеждат скелет от варовик. След като умрат (обикновено няколко години), скелетът се използва като основа за нов полип, като в крайна сметка се изграждат образуванията на риф.
Коралов растеж и продължителност на живота
Отнема много време на малките коралови полипи да създадат цял риф. Кораловите образувания растат средно от 1 до 8 инча годишно. Докато предците на днешните корали датират от 240 милиона години, днешните рифове са започнали да растат преди повече от 50 милиона години, въпреки че повечето рифове са на възраст между 5000 и 10 000 години. Докато цели рифове могат да остареят толкова стари, всяка коралова колония има значително по-малък живот от стотици години. А отделни коралови полипи могат да живеят само няколко години.
Коралово оцеляване
Кораловите рифове се нуждаят от много специализирани условия, за да оцелеят и поради това се считат за много крехки. Коралите обикновено се намират в бистра, плитка, солена вода, тъй като се нуждаят от слънчева светлина и сол, за да растат. Те се нуждаят от топли температури и рядко се срещат във вода, по-студена от 70 градуса по Фаренхайт. Коралите също са изключително чувствителни към замърсяване.
Значението на Корал
В коралите живеят 1/4 от животните в океана, включително хиляди видове риби. Кораловите рифове също осигуряват защита. Бариерните рифове предпазват големите вълни и бури от падащи брегови линии. Голяма част от света разчита на коралови рифове за храна и икономическо производство като туризма. Кораловите рифове също приютяват потенциални лечебни средства в своите структури и животните, които ги обитават.