Планетата Земя е дом на зашеметяващ набор от екосистеми, от покрити със сняг алпийски планински върхове до хидротермални отвори дълбоко в океана. Екосистемите се предлагат в различни размери; те могат да бъдат толкова малки, колкото горичка от дървета, толкова големи, колкото обширни бореални гори. Определението за екосистема може да бъде изведено чрез разделяне на думата на две съставни части: „еко“ се отнася до живите същества в естествената им среда, а „система“ се отнася до взаимодействията между тях тях. Независимо от размера или местоположението, три енергийни роли във всяка екосистема са от съществено значение за нейната продължителна функция.
Процес на трансфер на енергия
За да разберете трите енергийни роли, е полезно първо да сте запознати с начина, по който енергията пътува през екосистемите. Повечето енергия в екосистемите идва от слънцето, постъпвайки като светлина, след което се превръща в химическа енергия и в крайна сметка оставя екосистемата като топлинна енергия. Въпреки това, енергията може да излезе от екосистемата като топлина през която и да е точка от процеса, което означава, че наличността на енергия намалява по продължение на един континуум. След като енергията навлезе в дадена екосистема, нейният трансфер основно се свежда до това кои видове се хранят от кои други видове.
Ролята на първичните производители
Растенията в дадена екосистема се считат за първични производители, тъй като доставят почти цялата енергия или храна, необходима на другите видове, за да оцелеят. Растенията - включително цветя, дървета, водорасли, водорасли и много други - се поддържат не от други видове в екосистемата, а от обикновена слънчева светлина. Чрез фотосинтеза растенията превръщат слънчевата енергия в химическа енергия под формата на захари, които по същество използват, за да се изхранват. Също така тези захари се комбинират, образувайки целулоза, основният градивен елемент на самото растение.
Ролята на потребителите
Растенията осигуряват енергия на потребителските видове, които включват животни от всякакъв вид, от пчели до омари до зайци до хора. Потребителите могат да получават енергията си директно от първични производители, от други потребители или от комбинация от двете. Тези, които получават енергията си, като ядат първични производители, са известни като тревопасни животни, тези, които получават енергията си, като ядат други потребителите се наричат месоядни животни, а тези, които придобиват енергията си от смесица от производители и други потребители, са известни като всеядни. Повечето хора попадат в категорията на всеядите.
Ролята на декомпозиторите
Потребителите от всички видове, както и първичните производители, произвеждат отпадъци и в крайна сметка те загиват. Някои видове получават енергия от отпадъчните продукти на потребителите, докато живеят, и от останките им, когато са починали. Тези видове са известни като разлагачи и включват видове бактерии, гъбички, червеи и други. Декомпозиторите са крайните участници в движението на енергията през екосистемата. По време на процеса на разлагане цялата енергия, останала в екосистемата, се отделя като топлина, която след това се разпръсква. Това обяснява защо компостните купчини и градинският мулч обикновено излъчват топлина.
