Opal е направен от хидратиран силициев диоксид, или силициев диоксид. Водното му съдържание варира. Естествените опали се предлагат в две разновидности. Обикновените опали са едноцветни и могат да бъдат прозрачни, бели, червени или черни. Другият сорт, опал с качество на скъпоценен камък, се нарича ценен опал. Скъпоценните опали са известни със своята игра на цвят, дъгата, която блести, когато се обърне в светлината. Изследователи, които работят върху създаването на опали в лабораторията, се опитват да уловят това неуловимо качество и да пресъздадат красотата на естествените ценни опали. В лабораторията са създадени три категории опали: имитация, синтетични и изкуствено отгледани.
Единственото изискване един материал да бъде успешен имитационен опал е да изглежда като естествен опал. Джон Слокум изобретил имитационен опал, известен като Слокум камък, или есенция от опал, през 1974 година. Камъкът е направен от стъкло с парченца метално фолио, които създават огъня, характерен за опала. Opalite е друга имитация, която е направена от пластмаса. Той е по-мек от естествения опал и проявява ирисценция на кожата на гущера, подобен на скала модел, който е близо до външния вид на естествения опал, но все още е забележимо различен.
Основният процес на синтез на опал се състои от три етапа. Първо, учените създават малки сфери от силициев диоксид. След това те подреждат сферите в решетъчен модел, за да имитират структурата на скъпоценния опал. Накрая те запълват порите на конструкцията със силикагел и я втвърдяват. Процесът може да отнеме повече от година. Резултатът е хидратиран силициев продукт, който проявява ирисценция и има подобен външен вид като този на естествения опал. Най-трудната част от синтеза на опал е пресъздаването на дъговия огън от естествен скъпоценен опал. Пиер Гилсън създава първия синтетичен опал през 1974 г. и ранните опити са имали ирисови ивици, а не искри. Изследователите коригираха процеса и създадоха ирисценция на кожата на гущери.
През 80-те години на миналия век опалният фотограф и историк Лен Крам започва да експериментира с нови начини за растат опали. След като чу истории за замразени скелети и оградни стълбове около мините на опал, Крам се усъмни в традиционното обяснение за образуването на опал. Други предположиха, че силициевият диоксид се запълва с джобове в земята и се втвърдява в опал в продължение на стотици години. Крам вярваше, че опалите растат по-бързо. Той смяташе, че опалите се образуват от химични реакции, включващи съединения в мръсотията. Крам е създал свой собствен процес за създаване на опали, базиран на тази теория. Той смесва опалната мръсотия с течни електролити и в рамките на месеци отглежда опали, които визуално не се различават от естествените опали.