Както всички живи организми, растенията се нуждаят от енергия в химическа форма, за да могат да растат и да изпълняват основни жизнени функции. Растенията произвеждат, съхраняват и изгарят въглехидрати под формата на захар, за да си осигурят енергия.
Фотосинтеза
Хората и животните получават енергията си, като консумират храни, които съдържат въглехидрати. Растенията, от друга страна, синтезират собствените си въглехидрати. Всяка зелена клетка съдържа машини за събиране на светлинна енергия и използване на тази енергия за разграждане на въглеродния диоксид и водата. Пренареждането на тези молекули води до глюкоза, въглехидрат.
Клетъчно дишане
Подобно на други организми, растенията съхраняват въглехидрати и ги изгарят за енергия. Този процес, наречен клетъчно дишане, разгражда въглехидратните молекули, произведени по време на фотосинтезата, освобождавайки енергия за задвижване на жизнените процеси на растението.
Източник на храна
Значителната разлика в начина, по който растенията и животните генерират енергия, е значителна за целия живот на Земята. Без растенията, обилната енергия, биеща се от слънцето, ще остане неизползвана. Когато растенията произвеждат захари от слънчева светлина, те правят тези въглехидрати достъпни за организмите, които консумират растенията като храна. Това формира основата на хранителните мрежи на планетата.