Вкаменелостта е вещественото доказателство за всяко растение или същество, което някога е живяло на Земята. Това може да е действителен остатък, като кости или листа, или резултат от дейност, като отпечатъци. Запазена вкаменелост, известна също като „вкаменелост от истинска форма“, е тази, която остава непокътната или почти непокътната поради метода, при който е била вкаменена. Запазените вкаменелости са рядкост; повечето вкаменелости търпят щети от атмосферни влияния и утаяване, преди да бъдат открити.
Възраст на вкаменелост
Терминът "вкаменелост" обикновено се прилага за открития от предишни форми на живот, датиращи преди поне няколко хиляди години. Според Палеоботаничната изследователска група най-старите вкаменелости са на възраст около 3,5 милиарда години. Те са микрофосили от семейството на водораслите. Фосили от сложни, многоклетъчни форми на живот датират отпреди 600 милиона години.
Съхранение с промяна
Двата основни типа запазване на изкопаеми са тези, разработени с течение на времето с промяна и тези без последиците от промяната. Запазването на изкопаеми с промяна е по-често. Оригиналната форма на живот е частично или изцяло променена в нов материал. Това включва вкаменяване, карбонизиране или прекристализация на първоначалната органична материя. Друг пример за промяна е подмяната. Тогава трудната част от формата на живот се заменя с нов минерал. Например вкамененото дърво идва от дърво, в което дървото е изцяло заменено със силициев диоксид.
Съхранение без промяна
Съхранението на изкопаеми без промяна означава, че състоянието на първоначалната органична материя остава непроменено. Вкаменелостите, обикновено открити непокътнати, включват кости, черупки и зъби. Един процес, в резултат на който вкаменелостите остават непокътнати, се нарича Амбър. Органичната материя, като насекомо, е заобиколена от естествена дървесна смола, която се втвърдява около обекта, който я запазва. Ледът също така запазва животните и растенията. Вълненият мамут, изчезнал от хилядолетия, е намерен добре запазен в сибирските ледници. Други запазени вкаменелости са открити в катранени ями, където лепкавото масло се приписва на предотвратяването на гниенето.
Значение на вкаменелостите
Вкаменелостите са ценни парчета от универсален пъзел, които позволяват на палеонтолозите и други учени да научат за биологичните организми, съществували в период от време, предшестващ нашия. Разбирането на древния живот и средата, в която е съществувал, помага да се обяснят промените в климата, как животът се адаптира и рухва, както и геоложките и географските промени.