Заедно с генетиката, вкаменелостите са един от най-полезните прозорци, които имаме в естествената история на живота на Земята. По същество вкаменелостта е запис на организъм, показващ и размера, формата и структурата на различни части на тялото. Често срещаните примери за вкаменелости включват зъби, кожа, гнезда, тор и следи. Не всички фосили обаче се образуват по един и същи начин. Има четири основни типа вкаменелости, всички образувани по различен начин, които благоприятстват запазването на различни видове организми. Това са вкаменелости на плесени, излети фосили, следи от вкаменелости и вкаменелости в истинска форма.
Форми
Вкаменелостта на плесен е вкаменен отпечатък, направен в субстрата. Субстратът е скалата или утайката, върху която вкаменелостта отпечатва. За разлика от хвърлените вкаменелости, плесенните вкаменелости са кухи. Поради начина, по който се формира този вид вкаменелости, полученото изображение е отрицателно изображение на частта от тялото на организма, която е направила впечатлението. С други думи, това е назад. Общите вкаменелости на плесента включват кожа, листа, зъби, нокти и ембриони.
Актьори
Отлятите вкаменелости са като плесенни вкаменелости, тъй като са се образували, поне отчасти, с отпечатък, направен в скала или утайка. Изхвърлените вкаменелости обаче отиват една стъпка по-напред. След като кухата плесен присъства, те впоследствие се пълнят с минерали, които по-късно се втвърдяват и образуват твърда скала. С други думи, плесенните вкаменелости заемат отрицателно пространство, а отливките - положително. Вкаменените фосили включват също кожа, листа, зъби, клас и ембриони.
Следи
Следите от вкаменелости, наричани още ихнофосили, не съдържат информация за самия организъм. По-скоро те съдържат информация за следите, оставени от организма. Общите примери за следи от вкаменелости включват дупки, гнезда, отпечатъци, следи от тор и зъби. Това са най-често срещаните видове вкаменелости и понякога могат да предложат повече информация за това как организмът е живял (напр. Как е ловувал и как си е почивал), отколкото вкаменените части на тялото.
Истинска форма
Истинските вкаменелости са големи части на тялото, които са заменени с минерали. Истинските вкаменелости се образуват чрез процес, наречен вкаменяване. Често срещаните примери за тези вкаменелости включват крайници, торси, пръсти и глави. За разлика от калъпите и отливките, те не се формират с помощта на отпечатък. По-скоро частта от организма се измества от минерали, които се втвърдяват и се превръщат в скала.