Рибите са разнообразни - всеки вид еволюира, за да живее успешно в специфичната си подводна среда, от потоци и езера до необятната океанска шир. Всъщност рибите са най-разнообразни животински видове сред гръбначните животни с 32 000 различни вида риби според FishBase, изчерпателна база данни с информация за риби, използвана от изследователи и зоолози.
Въпреки хилядите различни видове с различни адаптации, всички риби споделят някои общи еволюционни адаптации, които им помагат да процъфтяват във водната си област. Въпреки че има някои редки изключения от тези правила, по-долу е даден списък на чертите, характерни за тези водни животни.
1. Всички риби са хладнокръвни
Всички риби са хладнокръвни, което също се нарича екзотермична. Това означава, че рибите не са в състояние да регулират телесната си температура, разчитайки единствено на външната среда за регулиране на температурата. Температурата на тялото на рибите се променя, тъй като температурата на околната среда се променя.
Това е обратното на бозайниците например, които разчитат на вътрешни процеси, за да поддържат постоянна телесна температура.
Много видове риби са изключително чувствителни към тези температурни промени и могат да съществуват само при определена температура на водата. Други видове са в състояние да оцелеят в по-широки температурни диапазони.
Телесната температура на рибата варира в зависимост от температурата на водата около тях. В резултат на това по-студените води намаляват телесната температура на рибата, което може да ги направи мудни или да останат в латентно състояние по време на застудявания (като през зимните месеци в езерото например).
2. Воден хабитат
Друга обща характеристика на всички риби е, че те живеят във вода. Това може да изглежда твърде очевидно, за да си струва да се заяви, но има някои риби, които могат да прекарат значително количество време извън водата. Калниците например ядат и си взаимодействат помежду си на сушата и често минават под вода само за да се скрият от хищниците. Те нямат бели дробове, но могат да дишат през кожата си и да поддържат хрилете си влажни с вода, която съхраняват вътрешно.
Тук трябва да се отбележи нещо, че докато всички риби живеят във вода, не всичко, което живее във вода, е риба. Китовете и делфините например са бозайници. Костенурките също живеят във вода, но те са влечуги, а не риби.
3. Хрилете да дишат
Един от основните критерии животното да бъде класифицирано като риба е наличието на хрилете през цялото време неговия жизнен цикъл. Хрилете са необходимост за подводен живот: хрилете позволяват на рибите да абсорбират кислород от водата и да отделят въглероден диоксид, което им позволява да „дишат“ под водата.
Всички риби имат хриле, но някои видове риби, живеещи в изключително изтощена среда с кислород, също са развили белите дробове.
Както при живота във вода, всички риби имат хрилете, но не всичко, което има хрилете е риба. Рибите имат хриле през целия си живот, докато други видове, които имат хрилете, често ги губят в даден момент. Пъдъците, например, имат хриле, но в крайна сметка ги губят, докато се превръщат в жаби.
4. Плувни мехури
Всички риби имат плувен мехур, който е специализиран орган, изпълнен с въздух, който помага да се гарантира, че рибата поддържа стабилна плаваемост във водата, нито да потъва или да плава твърде много.
Наличието на плувен мехур позволява на рибата да спи, без да потъва на дъното на местообитанието си. При някои видове риби въздухът се поглъща и изпраща към плувния мехур. Тази адаптация също така помага на рибите да оцелеят във води, които нямат адекватни нива на кислород.
5. Перки за движение
Перките са почти универсална характеристика на рибите. Съществуват много видове перки, но най-често срещаните са опашната перка, съвпадащата двойка странични перки, гръбните перки и аналната перка.
Основната цел на перките е да осигурят движение, маневреност и стабилност. Тазовите и гръдните перки позволяват на рибите да маневрират и да поддържат стабилността си, докато гръбните и вентралните перки намаляват движението на търкаляне, докато рибата плува, и помага на рибите по време на завои. Опашната перка тласка рибата напред, докато плува.
Като се има предвид това, няма определени форми, размери или дори конкретни цели за определен вид перки. Употребата и предназначението на плавниците се различава изключително в зависимост от адаптацията и нуждите на всеки вид риба.