Тектониката на плочите е сред най-влиятелните сили, които оформят Земята. Повърхността на Земята не е единична, твърда маса, а вместо това е изградена от множество плочи, всяка от които бавно се плъзга по върха на основната мантия на планетата. През повечето време тези плочи се движат бавно и създават промени само в продължение на милиони години. Понякога обаче две плочи се движат рязко една спрямо друга. Когато това се случи, повърхността на Земята е обект на природни бедствия. Събитията като земетресения, вулкани и цунами се дължат на тектониката на плочите.
Скали, които се търкалят: Земетресения
Повечето земетресения се случват в резултат на внезапното движение по разлома между две съседни тектонски плочи. Движението на плочите не винаги е плавно. Плочите се „хващат“ една за друга поради триене. Тъй като плочите винаги се движат, тези улови предизвикват натрупване на енергия по линията на разлома. В крайна сметка, когато този улов отстъпи, енергията се освобождава при земетресение. Известният разлом на Сан Андреас в Калифорния маркира мястото, където Северноамериканската плоча и Тихоокеанската плоча се плъзгат една по друга. Двете плочи се движат със скорост от около 6 см годишно, причинявайки стотици малки земетресения годишно и от време на време голямо земетресение. Движението по тази граница на плочата предизвика земетресенията, които удариха Сан Франциско през 1906 и 1989 година.
Изригващи вулкани
Като цяло вулканите се срещат или по границите на плочите, или над „горещи точки“. Когато една плоча се премести над горната част на друга плоча, енергията и триенето топят скалата и изтласкват магмата нагоре. Повишеното налягане на тази разтопена скала причинява подуване на повърхността - планина. Налягането продължава да се увеличава с течение на времето и без друг изход за освобождаване планината в крайна сметка експлодира като вулкан. Вулкани се появяват и там, където плочите се раздърпват, докато магмата изтича нагоре, за да запълни получената празнина. Видът на вулканичното изригване, експлозивно или леко, по същество зависи от подлежащата разтопена скала. Скалата, която е „лепкава“, когато се разтопи, има тенденция да запушва отворите на вулкана, докато налягането на подлежащите газове причинява често катаклизмично изригване. Този тип изригване се е случило в планината. Сейнт Хелънс във Вашингтон през 1980 г. Други видове скали текат по-плавно, когато се стопят. В този случай разтопената скала изтича от вулкана с по-нежни и по-дълги изригвания. Известните хавайски вулкани обикновено изригват по този начин.
Сеизмични морски вълни
Тектониката на плочите косвено причинява сеизмични морски вълни, по-известни като цунами. Когато голям сеизмичен трус измести кората под водно тяло, енергията от този трус се прехвърля в околната течност. Енергията се разпространява от първоначалното си място, пътувайки през водата под формата на вълна. Вълната на цунами представлява малка опасност, докато е в открития океан. Когато вълната стигне до брега обаче, изплува друга история. Коритото на голямата вълна удря първо земята, което често се разглежда като изтегляне на вода от брега. Тогава връхната вълна удря, с катастрофални последици. В зависимост от местоположението на първоначалния трус, конфигурацията на местното морско дъно и разстоянието от труса, цунамито варира по размер, брой вълни и време на пристигане. Опустошителното цунами от декември 2004 г., което уби над 300 000 души около краищата на Индийския океан, произтича от изключително мощно земетресение (MW, или моментна величина, 9,2) на океанското дъно близо до Индонезия.