Как се използва живакът за пречистване на златото?

Живакът е метал със специални свойства, които му дават голямо разнообразие от приложения. Най-очевидно живакът е течност със стайна температура и стандартно въздушно налягане. Именно това свойство го е накарало да получи името hydrargyrum, което означава „водно сребро“ на гръцки, от което произлиза неговият символ Hg. Точно както водата е ефективен разтворител на много вещества поради своя химичен състав, атомната структура на живака я прави ефективен разтворител на повечето метали. Това, в комбинация с ниската си точка на кипене, го прави полезен за извличане на злато от руда в процес на обединяване и дестилация.

От поне времето на древните римляни живакът се използва за добив на злато и сребро. Благородните метали обикновено се срещат в природата сред пясък и кал и се смесват с други неметални елементи като сяра, проблем за миньорите, чийто живак буквално е решението. Златото се разтваря в живак, подобно на начина, по който солта се разтваря във вода. Миньорите потопиха рудата си в живак, който ще поеме златото, но не и останалите примеси. След това сместа от живак и злато ще се припомни и нагрява, докато живакът изври. Един прост все още като тези, използвани за производство на алкохол, би отвлякъл изпарения живак, евентуално да го събере за повторна употреба, оставяйки предимно чисто злато. Въпреки че златото ще трябва да бъде рафинирано по-късно за по-голяма чистота, обединяването с живак позволи ефективното извличане на злато от некачествени руди, които не бяха икономични от други означава.

За съжаление, голямо количество живак, изпарен при добива на злато и сребро, в крайна сметка намери пътя си до атмосферата или беше изхвърлен във водни пътища с други отпадъци от мините. Смята се, че около половината от живака, произведен в човешката история, е бил използван в минни операции. Въпреки че широкото използване на живак в добива е спряло през 60-те години, замърсяването на околната среда от тези дейности е напълно разбрано наскоро. Рибите в река Сакраменто и залива Сан Франциско продължават да показват повишени нива на живак, свързани с добивната дейност от 19-ти век в региона и продължаващите течове от изоставени мини. Независимо от това, живакът все още се използва в малки, частни или тайни минни операции и от по-примитивни миньори в Южна Америка, където всяка година се използват много тонове живак. С повишено внимание рисковете могат да бъдат сведени до минимум. Живакът обаче остава силно токсично вещество и винаги трябва да се използва с голямо внимание.