Кватернерният период започна преди 1,8 милиона години с ледников период. Много учени посочват периода като епоха на бозайници или понякога ерата на хората, тъй като хоминидите се развиват заедно с други животни от кватернерната ера. Всички растения и животни, наблюдавани днес, са част от кватернерния период; обаче има и изчезнали животни и растения, които са живели на Земята през ранния кватернер.
Двете епохи
Кватернерният период е разделен на две големи епохи; „плейстоценът“ и „холоценът“. Плейстоценската епоха започва преди 1,8 милиона години и завършва преди около 11 000 години, докато холоценът започва преди 11 000 години и продължава и днес. Двете епохи имат две основни разлики: география и климат. Въпреки че тези характеристики играят важна роля в подпомагането на флората и фауната, плейстоценската епоха е имала някои уникални животни, които не са оцелели в холоцена. Плейстоценската епоха се характеризира с поредица от ледникови епохи, настъпили по това време, докато холоценовата епоха е имала по-топъл климат досега.
Растения от кватернерния период
Въпреки че има големи климатични разлики между плейстоцена и холоцена, голяма част от растителния живот не се е променил. Плейстоценската епоха има две основни климатични условия: ледниковата и междуледниковата. По време на ледниковия период големи ледени покриви покриваха големи части от Земята, а районите на тундрата, включващи мъхове, острици, храсти, лишеи и ниско разположени треви се разширяваха. През тези ледникови периоди морските нива са били по-ниски. По време на междуледниковите периоди или времената, когато по-голямата част от ледовете се оттеглиха, горите и иглолистните гори се размножаваха. Морските нива отново се повишиха, когато ледените покривки се разтопиха.
Появата на тропически дъждовни гори е настъпила в началото на епохата на холоцена. Това местообитание позволява на много животни и растения да процъфтяват и да се развиват. През този период процъфтяват иглолистни и широколистни гори, както и тревни площи, където тревопасни животни пасат и процъфтяват. Някои учени предполагат, че разпространението на пасищата е допринесло за развитието на хуманиди.
Животни от кватернерния период
Климатичните промени в края на плейстоцена също бележат промяна в живота на животните. Повечето от големите бозайници от плейстоцена изчезват, отваряйки много ниши за по-малките им братовчеди да обитават и процъфтяват. Някои от плейстоценската мегафауна все още споделят Земята. Синият кит например е остатък от плейстоцена. Големи бели акули, малки далечни братовчеди до 50-метровата мегалодон на плейстоцена, продължават да тероризират океана.
Животни от плейстоценската епоха
Мегафауната, особено големите бозайници, е процъфтявала през периода на плейстоцен. Някои от по-известните гигантски бозайници от плейстоценската епоха включват вълнести мамути, мастодонти, саблезъби тигри, пещерни мечки и гигантски елени. Плейстоценовата популация в Северна Америка наподобява съвременна Африка, с камили и вълнести мамути, ловени от глутници саблезъби котки и гигантски лъвове. Истински коне също обикаляха северноамериканските равнини, гигантските бобри обитаваха реки, а птиците тераторни с 25 фута размах на крилете ловуваха плячката си. Гигантската акула мегалодон обикаля океаните, ловувайки китове и други гигантски животни. С изключение на конете и китовете, всички тези животни са изчезнали, тъй като климатът на Земята се е установил в съвременния си модел. Конете наистина са изчезнали в Северна Америка, но са оцелели другаде и са били въведени отново в Северна Америка от европейците.
Съществуват две основни мисли за това защо огромните сухоземни животни са изчезнали: „прекалено студено“ и „преубито“. Учени, които абонирайте се за хипотезата "over-chill" кажете, че всички големи животни са изчезнали, защото не са могли да се справят с климата промени. Тази хипотеза може да се приложи при изчезването на други животни, включително мегалодон. Учените, които подкрепят хипотезата за „прекомерното убиване“, вярват, че хоминоидите, нашите предци, са ловили повечето сухоземни животни до изчезване. Доказателствата за прекомерно убиване включват големи купчини кости със счупени върхове на копия и други оръжия.
Животни от холоценовата епоха
Всички животни, които се виждат днес, са свързани с видове от периода на плейстоцен. От слонове и тигри до големи бели акули и делфини, животните от кватернерния период споделят генетични връзки с по-големите си колеги, съществували по време на плейстоцена. Повишаването на температурата и относителната стабилност на холоценовия климат също позволяват да се развият тропически и умерени дъждовни гори, широколистни и иглолистни гори, както и ледени шапки и пустини. Разнообразието от екосистеми по време на холоценовия период поддържа удивително разнообразие от живот.