Великите равнини се простират от Северна Канада до Южен Тексас и са домакини на голямо разнообразие от живот. Въпреки ограничените валежи и суровите зимни и летни сезони, животът на растенията и животните процъфтява. Тези трудни условия предизвикаха адаптация в начина, по който растенията и животните оцеляват. Само някои видове растения, предимно треви, могат да растат тук година след година. Животните трябваше да се адаптират към това, развивайки храносмилателни системи, съобразени с наличната храна.
Екосистема
•••Предпазител / предпазител / Гети изображения
Северноамериканските Велики равнини представляват една четвърт от сушата на континента. Растителните и животинските видове се различават в зависимост от местоположението и климата. На север дългите, студени зими и краткото лято затрудняват условията на живот. На юг горещото лято и кратките прохладни периоди създават подобни, макар и противоположни предизвикателства. Скалистите планини, на запад от Великите равнини, хвърлят дъждовна сянка върху голяма част от западната прерия. В резултат на това растителността е по-малко плодородна, а животният живот е по-оскъден. На изток дъждът е по-обилен и растителността расте високо, предлагайки много храна за животните.
Запазване
•••jakatics / iStock / Getty Images
Човешкото развитие е променило по-голямата част от пейзажа. Оригиналните пасища в прерията вече не са там, с изключение на резервати и паркове. Фермите, градовете и други форми на човешко развитие са променили пейзажа. Животни като биволи, които някога са населявали земята в милиони, са силно изчерпани от лов и недостиг на храна. Популацията на биволите сега е представена от малкото останали американски бизони, които са били въведени отново чрез усилия за опазване и размножаване.
Растения
•••Райън Маквей / Фотодиск / Гети Имиджис
Доминиращият растителен живот в Големите равнини са тревите. Въпреки че голяма част от оригиналните треви в равнините са загубени за човешкото развитие, природата запазва и паркове е домакин на пейзажи, които показват как е изглеждала екологията на земята някога. Източните региони се отличават с по-високи треви, достигащи височина от 12 фута. Често това са или трева за смяна, или голяма трева от блус. В западните части на равнините често се срещат градинска четка и къса трева, наречена биволска трева.
Животни
•••Endurodog / iStock / Getty Images
Много животни, открити в Големите равнини, са станали емблематични за региона. Американските бизони, прерийните кучета, джакрабитите и койотите са често срещани забележителности сред прерийните треви. Пасищните животни се справят добре в региона, процъфтявайки сред обилните треви. Овцете с роговица, които често се бъркат с вид антилопи, са единствените животни, подобни на антилопи в Северна Америка. Месоядните се възползват от тревопасните в равнините. Вълци, койоти и лисици се хранят с много от животните, които намират да пасат или изскачат сред тревите. Гремящи змии могат да бъдат намерени в целия регион. Всички тези животни са изправени пред тежки условия през цялата година.
Адаптации
•••Ingram Publishing / Ingram Publishing / Getty Images
Както растенията, така и животните в Големите равнини са се развили и са се приспособили към специални отношения помежду си. Животни като бизони са разработили специални стомаси, които им позволяват да смилат иначе трудни за обработка треви. Целулозата в тези и други растения трудно се разгражда от животните, а обширната храносмилателна система при пасищните животни им позволява да оцелеят с тази диета.
Растенията, вместо да разработят защитен механизъм за защита от тревопасни животни, са се превърнали в силно вкоренени организми. Техните обширни корени растат дълбоко и многобройни в земята. Те позволяват постоянен растеж въпреки постоянната консумация на листата им.
