Тази седмица светът зърна нещо на повече от 50 милиона светлинни години, нещо, което много учени смятаха, че никога няма да можем да видим или дори да потвърдим съществуването на: черна дупка.
Екип от учени пусна изображението тази седмица по време на дългоочаквано съобщение които излъчват по цял свят на няколко езика. Картината е размазана, но все още поразителна, показвайки нещо, което изглежда като пламтящ, еднолицев пръстен от светлина, заобиколен от зловещ черен фон. Много зрители го сравниха с Окото на Саурон от J.R.R. Трилогията „Властелинът на пръстените“ на Толкин.
Изображението е резултат от глобално сътрудничество между учени, продължило десетилетие, наречено Проект за телескоп „Хоризонт“. Използвайки телескопско оборудване в обсерватории от пустините на Чили до хавайските вулкани до студената антарктическа тундра, екипът успя да създаде това, което те споменаха като „телескоп с размер на Земята“. За да ви даде представа за неговия обхват, би било достатъчно мощно да четете вестник в Ню Йорк - чак от тротоар в Париж.
За 10 дни през април 2017 г. масивът от телескопи се обърна към черната дупка, която се намира в масивна галактика в купчината галактика Дева. През това време той събра повече от пет петабайта данни. Ако петабайт не означава нищо за вас, просто знайте, че това са толкова много данни, че трябва да се съхраняват половин тон на твърди дискове.
През последните две години учените усърдно са подредили тези данни в първото изображение, записано някога на черна дупка.
Какво все пак е черна дупка?
Дори и с новата информация, която имаме за черните дупки, за нас, обитаващите Земята, е трудно да разберем невероятния природен феномен, който е черна дупка.
Един от най-дивите аспекти на черната дупка е нейният размер. Черната дупка, на която имаме изображение, има маса 6,5 милиарда пъти по-голяма от тази на слънцето. Също така е трудно да се разбере колко далеч е тази черна дупка от нас. Този е около 55 милиона светлинни години далеч в Месие 87, което означава, че е толкова далеч, че са били необходими 55 милиона години, за да може това изображение да пътува до Земята. С други думи, това изображение на черна дупка всъщност е снимка на това, как е изглеждала черната дупка преди цели 55 милиона години.
Черната дупка по същество е точка, на която няма връщане. Учените наричат ръба на единия „хоризонт на събитията“ и веднъж нещо - каквото и да било! - е преминал, че нещо няма да може да устои на невероятно мощното гравитационно привличане вътре. Те имат силата да разрушат буквално цялата Вселена.
И така, колко голяма е тази сделка?
Това е огромна сделка.
Идеята за черните дупки е мъчила всички от гении като Айнщайн (чиито уравнения и теория на относителността първо представи идеята, че те биха могли да съществуват) на създателите на научно-фантастични филми, които драматизират да бъдат засмукани един.
И все пак, преди тази седмица, много астрономи и учени бяха на оградата за това как черните дупки наистина се вписват в нашето съществуване в този гигантски свят. Сега, благодарение на екип от над 200 учени, включително Кейти Буман, който помогна за разработването на алгоритъма, който направи това възможно, имаме образа на такъв.
Но това е нещо повече от снимка. Това може да помогне за въвеждането на нова ера на астрофизиката, позволявайки на учените да прокарат напред с нови теории за мястото на черните дупки във Вселената, как са се образували и как тяхното съществуване се свързва с нашето. Вълнуващо е времето да бъдеш жив (и то добро време да бъдеш на 55 милиона светлинни години от този хоризонт на събитията).