Два вида алигатори обитават широко отделени краища на света: Американски алигатор на югоизточната част на САЩ и на Китайски алигатор на източен Китай. (Думата алигатор идва от испански ел лагарто, „Гущерът“, име, прилагано от испанците към гаторите, с които се сблъскват за първи път във Флорида.)
Въпреки че двата вида алигатори се различават значително по размер, и двата имат по-плътни, по-широки муцуни от техните крокодил братовчеди и са по-малко толерантни към солената вода, като им липсват жлезите, отделящи солта на крокодилите.
Докато американският алигатор се е възстановил драстично от причинения от него спад, китайският му колега - критично застрашен - не е имал такъв късмет.
Алигатори в родословното дърво на крокодилите
Алигаторите принадлежат към семейство Alligatoridae, един от трите основни клона на влечуговия ред Crocodilia; другите са Crocodylidae, истинските крокодили и Gavialidae, което включва големия, но тънък гариал от Южна Азия. Гаторите споделят Alligatoridae с шестте вида каймани, които обитават Южно Мексико и Централна и Южна Америка.
Алигаторите царуват като единствените местни крокодили в целия им китайски ареал и по-голямата част от американския им, но в Южна Флорида американският алигатор се припокрива с американския крокодил.
Разпределение на алигатори
Американските и китайските алигатори са най-толерантни към студа от всички крокодили и достигат по-голямо разстояние от екватора, отколкото всеки друг.
Американският алигатор обитава доста голям обхват изцяло в югоизточната част на САЩ, от Северна Каролина, Арканзас и Оклахома на юг до югоизточния Тексас и върха на Флорида.
Китайският алигатор - единственият член на Alligatoridae, открит извън Америка - е роден в долната река Яндзъ настоящият му обхват е изключително ограничен: няколко разпръснати джоба на провинция Анхуей, които заедно обхващат само може би два квадрата мили.
Големият: Американският алигатор
Американският алигатор е по здравословен начин по-големият от двата вида гатор и споделя с подобно големият черен кайман от Южна Америка титлата на най-силния член на Alligatoridae. Възрастните мъже („бикове“) могат да достигнат 15 фута или повече дължина и да тежат по-добре от половин тон.
американски алигатори яжте голямо разнообразие от плячка, от насекоми, жаби и дребни риби като люпила до бозайници с големината на белоопашатите елени и дивите прасета, когато са напълно израснали. Средно големи същества като костенурки, големи риби, раци, миещи мечки, мускус и водолюбиви птици съставляват голяма част от диетата на възрастен американски алигатор. По-големите гатори са склонни да вземат по-голяма плячка, не е изненадващо.
Докато те са ограничени главно до сладководни местообитания, Американските алигатори показват толерантност към солените (отчасти солени) води като приливни блата и от време на време фуражи в крайбрежните заливи и входове, където е известно, че похапват подковообразни раци, скатове и малки акули.
Малкият: Китайският алигатор
Китайските алигатори са около половината по-малки или по-малки от американските им братовчеди, достигайки около 6 или 7 фута. Те също се отличават от американския алигатор с по-твърдите си и по-обърнати муцуни, както и с костена плоча над очите им, което им придава по-кайманов външен вид.
Пребиваващи в заливни заливи, езера и езера, тези малки алигатори се хранят най-вече с охлюви и други безгръбначни, но също така взема риба, водолюбиви птици, гризачи и всяка друга малка плячка, която се осмелява в рамките на поразително разстояние.
Природозащитен статус на алигаторите
Американските алигатори са били исторически силно ловувани заради кожите си и месото им, намалявайки толкова значително до средата на 20-ти век, че са били обявени застрашен в края на 60-те години.
Усилията за опазване доведоха до окуражаващо възстановяване на броя през следващите десетилетия. Днес видът се счита за напълно възстановен с милиони, населяващи Югоизток.
Китайските алигатори, за разлика от тях, са сред най-застрашените крокодили в света: по-малко от 100 индивида се смята, че остават в дивата природа. Многобройни фактори са допринесли за техния спад, включително преследване и замърсяване, но голямата загуба на местообитания е основният проблем.