Герой с мънисти очи се присъединява към битката за спасяване на най-незаконно трафикирания бозайник в света, неуловим мравояд, известен като панголин. Белгийска организация с нестопанска цел обучава някои плъхове с големи размери, за да подушат панголини, които са изнесени контрабандно от Африка.
„Мечки мравки“
Роден в Африка и Азия, артишокът наподобяващ панголин е брониран с големи плочи, изработени от кератин, същия протеин, който се намира в рога на носорога и ноктите. Животните са беззъби и използват дългите си лепкави езици, за да пируват с мравки и термити, заедно с камъни, за да подпомогнат храносмилането. Ако са заплашени от хищници, единствената им защита е да се търкалят плътно в топка.
Търговията с лесно уловените панголини е оживена; търсенето на техните люспи сега надвишава това на биволи на слонове или рога на носорог. Те са изтъргувани както заради месото им - което се счита за деликатес в някои части на Африка и Азия - така и заради тяхното везни, които се използват в традиционната медицина за лечение на състояния, вариращи от възпаление до демонично владение. Нито едно научно доказателство не подкрепя тези „лекарствени“ твърдения.
Въпреки глобалната защита, броят на панголините е спаднал с бързите 90 процента. Международният съюз за опазване на природата (IUCN) изчислява, че панголин се взема от природата на всеки пет минути, което е загуба на повече от 1 милион животни само през последното десетилетие. Като се има предвид, че всяко животно ражда само по едно кученце годишно, това ниво на реколта е неустойчиво.
Гигантски плъхове
В изследователско съоръжение в Танзания, белгийската организация с нестопанска цел APOPO обучава елитен екип от плъхове - по-специално гамбийски гигантски плъхове, за да изправи трафикираните панголини. Макар да не е достатъчно голям, за да оседлае и да язди, повече от 2 килограма африкански ендемичен плъх е почти пет пъти по-голям от средния ви плъх в Ню Йорк. Зрението им е ужасно, но те имат шпионка, която би срамувала много кръвни хрътки.
Това обонятелно умение е подбудило подкрепата за използване на плъховете за извличане на жертвите на трафик. И тъй като тези плъхове, откриващи аромата, са значително по-малки и по-пъргави от кучешките колеги, те могат безопасно да се придвижват в тесни пространства, включително вътрешността на товара и корабоплаването контейнери.
Премахване на наземни мини
Тренирането на тези плъхове за откриване на панголин няма да бъде първото родео на APOPO за гризачи. Повече от 20 години техните „HeroRATS“ спасяват човешки животи в Азия и Африка, подушвайки мини в страни след конфликта. В Камбоджа - втората най-засегната от света страна в света, където един от всеки 290 души е мой ампутирани - обучени плъхове като прословуто приятелски настроени „Magawa“ разчистват минните полета и правят земите безопасни за тях развитие. Един плъх може да претърси минно поле от 200 квадратни метра за 20 минути; човешки техник за разминиране с металотърсач ще се нуждае от един до четири дни, за да покрие същата земя. Нещо повече, Мгава и неговите сънародници могат да открият TNT от разстояние повече от 3 фута, дори ако са заровени под земята. И макар да са „гиганти“ по стандартите на плъховете, животните са твърде леки, за да пуснат мините, така че при усилията за разминиране няма плъхове да бъдат ранени или убити.
Откриване на заболяване
Съвсем наскоро APOPO успешно обучава плъхове за откриване на туберкулоза, заболяване, което унищожава човешките бели дробове и се оказва фатално, ако не се лекува. В световен мащаб туберкулозата е водещата причина за смърт от инфекциозно заболяване, отнемаща повече от 1,5 милиона живота годишно, една четвърт от тези в Африка. Плъховете за откриване на болестта могат да скринират сто проби от кашлица и плюене за 20 минути; подвиг, който ще отнеме на техник до пет дни, използвайки конвенционална микроскопия. И плъховете откриват приблизително 70 процента от случаите, процент на успех до 50 процента по-висок от този на конвенционалните методи.
Пионерски подходи
Откакто APOPO започна през 1997 г., техните “HeroRATS” помогнаха за унищожаването на 106 374 наземни мини и идентифицираха 12 206 пациенти с туберкулоза.
В края на 2016 г. APOPO си партнира с Тръста на застрашената дива природа на Южна Африка, за да тества техните плъхове. способности за откриване на силно остра панголинова кожа и люспи, както и африкански абанос и други застрашени твърда дървесина. В случай на успех, Службата за риба и дива природа на САЩ, един от финансиращите проекта, се надява да разположи тези мустацирани екипи, за да разглеждат товарите в оживените африкански и азиатски пристанища. В крайна сметка плъховете един ден могат да бъдат използвани за борба с други видове нелегален трафик на диви животни, включително контрабанда на слонова слонова кост и рог от носорог.