Замърсяването на въздуха се причинява от това, че хората вкарват във въздуха химикали и други материали. Тези замърсители са опасни както за околната среда, така и за нашето собствено здраве. Замърсяването на въздуха има широк спектър от ефекти от респираторни заболявания до климатични промени. Разбирането на причините и ефектите от замърсяването на въздуха е от съществено значение за промяната в начина, по който се грижим за нашия въздух.
Има шест често срещани замърсители на въздуха, които застрашават нашето здраве и околна среда. Те се класифицират като озон, твърди частици, въглероден окис, азотен диоксид, серен диоксид и олово. Агенцията за опазване на околната среда проследява всеки от тези замърсители по два начина. Първо, те измерват концентрациите на тези замърсители във външния въздух. Второ, те проследяват инженерните оценки на емисиите, изпускани във въздуха всяка година. В градските райони обикновено се наблюдава най-тежко замърсяване на въздуха. Озонът обикновено е най-силен в градовете и е особено опасен през лятото. Между 85 и 95 процента от емисиите на въглероден окис в големите градове се причиняват от моторни превозни средства. Този вид замърсяване на въздуха е много по-разпространен в силно населените райони.
Озонът е един от най-известните видове замърсяване на въздуха. Озонът се причинява от отработените газове от превозното средство, промишлените емисии, химическите разтворители и бензиновите пари. Горещото време и слънчевата светлина също са фактори, които в комбинация с горните емисии създават високи концентрации на озон във въздуха. Частиците са всякакви смеси от малки частици киселини, химикали, метали, прах и почва. Има два вида частици: груби частици за вдишване и фини частици. Частиците за вдишване могат да идват от прашни промишлени предприятия или пътища. Фините частици могат да се намерят в мъглата и дима. Те често се създават от реакции между различни индустриални емисии, емисии на енергия и емисии от превозни средства. Въглеродният оксид е опасен газ, който се образува, когато въглеродът, присъстващ в горивото, не е изгорен напълно. Около 56% от емисиите на въглероден окис са причинени от моторни превозни средства, а други 22% са причинени от други видове превозни средства. Някои видове производство, газови печки и нагреватели на помещения и дори цигарен дим допринасят за емисиите на въглероден окис. Азотните оксиди се състоят от множество реактивни газове, съдържащи както азот, така и кислород. Един от най-често срещаните е азотният диоксид. Азотният диоксид всъщност може да се види от човешкото око и се появява като червеникаво-кафява мъгла над силно замърсените градски райони. Сярният диоксид е газ, образуван от различни действия по отношение на суровия нефт, руда и въглища. Изгарянето на въглища и нефт отделя серен диоксид, както и процесът, използван за извличане на различни метали от руда. Емисиите на олово се причиняват от различни производствени процеси, включително топене на олово и производство на оловно-киселинни батерии, както и изгаряне на отпадъци.
Замърсяването на въздуха естествено се е развило заедно с обществото. Земята е способна да неутрализира малки количества замърсяване на въздуха, но бързата индустриализация и постоянно нарастващото човешко население е довело до нива на замърсяване на въздуха, които планетата не може дръжка. Въпреки че повечето хора разглеждат емисиите от превозни средства и промишлеността само когато мислят за замърсяване на въздуха, въздухът в повечето домове и офиси често е по-замърсен от въздуха навън. Мухълът, лепилото, боята, винилът и линолеумът са замърсители на въздуха в помещенията, както и почистващи разтвори, цигарен дим и електрически кабели. Лошата вентилация на въздуха често задържа замърсения въздух вътре.
Замърсяването на въздуха е свързано с различни проблеми, свързани с дихателната система и сърдечно-съдовата система. Приблизително 2,4 милиона смъртни случая са причинени от замърсяване на въздуха всяка година. Това замърсяване е особено вредно за деца, които могат да развият тежки случаи на астма и пневмония, както и инфекции на долните дихателни пътища. С частиците, колкото по-малък е той, толкова по-опасен е за човешкото здраве. Вдишаните частици могат да причинят сериозни здравословни проблеми на сърцето и белите дробове. Около 500 000 американски смъртни случая всяка година са причинени от замърсяване на въздуха с фини частици.
Емисиите на олово са една от областите на замърсяване на въздуха, която е претърпяла драстично намаляване. Емисиите на олово са били исторически причинени от моторни превозни средства. Агенцията за опазване на околната среда положи големи усилия за отстраняване на оловото от бензина. Тази инициатива намалява емисиите на олово от транспорта с 95% между 1980 и 1999 г. Това от своя страна намали количеството на оловните емисии, присъстващи във въздуха, с около 94% за същия период от време. Днес има няколко инициативи за продължаване на справянето с нарастващите нива на замърсяване на въздуха. Повишената горивна ефективност е един от начините за намаляване на замърсяването на въздуха, причинено от моторни превозни средства. Биоетенолът и биодизелът са някои от по-чистите горива, които се разработват, за да се справят и с този проблем. По-добре образованото общество може да ни помогне да работим в световен мащаб за намиране на решения. За здравето на хората и планетата е важно да се предприемат действия за намаляване на замърсяването на въздуха.