Замърсяването на отпадъчните води оказва значително въздействие върху водните пътища и човешкото здраве. Той добавя излишни хранителни вещества към водните екосистеми, което кара водорасли, бактерии и протозои да излязат извън контрол. Този свръхрастеж отнема кислородна вода, което води до масивна смърт на животните. Получените мъртви зони е почти невъзможно да бъдат отменени. Канализацията съдържа също много болестотворни организми и след като те навлязат във воден път, навлизането им в нашата питейна вода е практически гарантирано. Сортирането на това кое замърсяване произхожда от канализацията обаче е сложен бизнес.
Поглед от Космоса
Един от начините да се тества за замърсяване на водата от канализацията е да се разгледат водните пътища от космоса. Сателитните снимки показват струпвания материал, където оттокът се среща с вода - кафявите съдържат утайки, които вероятно ще включват отпадъчни води. Този метод понякога се използва след големи замърсяващи събития, като токсични разливи и природни бедствия с наводнения. Няма начин обаче да разберем със сигурност колко от тези шлейфове е замърсяване на отпадъчните води и колко е тиня. Методът на сателитните изображения позволява само груба оценка на потенциалното замърсяване на отпадъчните води.
Преброяване на бъгове
"Термотолерантни колиформи" е учтивият термин за бактерии, които живеят във фекалиите, иначе известни като фекални колиформи. Проблемът при тестването за тях е, че фалшивите положителни резултати са високи. Подобни бактерии се разпространяват широко в общата среда - с други думи, те живеят в мръсотия, както и във всички животински изпражнения, а дивите животни от насекоми до бозайници са навсякъде. Ешерихия коли е често срещан вид индикатор за фекални колиформни тестове, но все още повсеместно в околната среда; тестовете за бактерии от рода Enterococcus се считат за най-добри, тъй като тези организми се намират във фекалиите на всички бозайници, но много рядко другаде. Понастоящем тестовете за ентерококи се считат за златен стандарт за мониторинг на замърсяването на отпадъчните води във водните пътища, но те изключват основен компонент на замърсяването на отпадъчните води: амоняк и азот.
Амоняк
Възможно е да се определи дали замърсяването на водата може да произхожда от отпадъчни води чрез тестване за амоняк тъй като повечето съоръжения за пречистване на отпадъчни води в САЩ не отстраняват урината, когато обработват отпадъци вода. Урината се разпада в амоняк, така че високите нива на амоняк могат да показват източник на отпадъчни води за конкретен случай на замърсяване. С този тест също са възможни фалшиви положителни резултати, тъй като други източници, като например операции по хранене на животни, създават високи стойности нива на замърсяване с амоняк и селскостопански и общински оттоци допринасят за големи количества амонячен краен продукт, азот.
Тестови недостатъци
Основният проблем при опитите да се тества за замърсяване на водата от отпадъчни води е, че обикновено е невъзможно да се определи откъде точно е дошло замърсяването, докато попадне във водно тяло. Някои могат да бъдат проследени до лоши общински системи за обезвреждане, но само когато има очевидна „пушка за пушене“, като отворена тръба, изливаща отпадъчни води във воден път. Повечето замърсявания на отпадъчните води са резултат от преливане и заемат неясната категория „замърсяване с неточен източник“, заедно с изтичането на дренажни канали и оттока на селското стопанство. Сателитните изображения, тестовете за фекални колиформи и амоняк могат да предскажат такава вероятност замърсяването се произвежда от отпадъчни води, но те нямат начин да отсеят органичните оттоци, торове и животни изпражнения.
Здравословен организъм?
Може да има по-добър начин. Тестът за биохимично потребление на кислород отчита бактериите, които се разлагат във водата, когато тя напуска пречиствателни станции. Броят на бактериите дава оценка както на количеството отпадъчни води, останали във водата, така и на потенциалното им биологично въздействие, след като достигне воден път и бактериите започнат да изразходват там кислород. Тестът обаче се използва само в пресечена форма в САЩ. Пълният BOD отчита бъговете, които ядат въглерод и ядат азот: въглеродът е от изпражненията, а азотът от урината. Тестът, който се използва в момента, отчита само хората, които ядат въглерод, което оставя замърсяването на отпадъчните води от урината изцяло извън изчисленията. Преминаването към пълен БПК може да помогне да се определи точно кое замърсяване идва от канализацията: би дало точна картина на това колко е напускане на пречиствателни съоръжения и изследователите биха могли да съпоставят наблюдаваните въздействия в местообитанията надолу по течението с въздействията, предвидени от BOD брои.