Преди дните на радарите и спътниците, метеорологичните балони предлагаха вълнуващ поглед в условия високо над земната повърхност. Въпреки че балоните за времето могат да изглеждат остарели от съвременните стандарти, агенциите по целия свят все още разчитат на балони, които да помогнат да се предскаже времето. Тези относително прости устройства носят измервателни уреди за улавяне на информация за нивата на вятъра, температурата и влажността, които метеоролозите след това използват за съставяне на вашата дневна прогноза.
През 19 век някои учени са използвали пилотирани балони с горещ въздух, за да събират данни от атмосферата. До 1892 г. френски учени изстрелват първите безпилотни балони, които често пътуват на голямо разстояние от мястото, където са били изстреляни, което затруднява събирането на данни. През 1936 г. учените добавят радиопредаватели към метеорологичните балони, за да предават данни на земята, като елиминират опасенията за това докъде ще стигнат балоните.
Към 2013 г. Националната метеорологична служба на САЩ все още изстрелва около 200 балона всеки ден, съобщава National Geographic. По света синоптиците изстрелват повече от 2000 балона всеки ден, за да събират информация за времето.
Компоненти
Всеки метеорологичен балон се състои от голям балон с размери 2 метра (6 фута) в диаметър след надуване. Контейнер от 0,5 килограма (1 паунд) с размерите на кашон за мляко виси на около 25 метра (82 фута) под балона. Този контейнер, известен като радиозон, съдържа инструменти за измерване на времето, заедно с радиопредавател, за да разчита информация на приемниците на земята.
В небето
Изпълнен с хелий или водород, метеорологичният балон започва своето изкачване. Той се издига до два часа и достига височини до 35 километра (22 мили). През цялото време, когато се издига, той изпраща информация обратно на земята, често до 1000 до 1500 отчитания на балон за всичко от температурата до посоката на вятъра. Когато се издига в небето, намаляващото въздушно налягане кара балона да набъбне до 6 метра (20 фута) в диаметър. След като набъбне до този момент, той изскача и започва своето слизане обратно към Земята.
Обратно на Земята
След като изскочи, метеорологичният балон не просто се спуска надолу към Земята. Вместо това, малък парашут го носи внимателно на земята. Изскачащите метеорологични балони и прикрепените към тях радиозонди често кацат на около 321 километра (200 мили) от мястото, където са били изстреляни. Балонът и радиозондът могат да кацнат навсякъде, от върха на дървото до собствения ви двор. Въпреки че всяка единица идва с инструкции как да я изпрати обратно до Националната метеорологична служба, заедно с предварително адресиран, пощенски пакет, само около 20 процента се връщат. NWS ремонтира върнатите единици и ги рестартира, за да събере допълнителни данни.