Животни, които ядат само месо - или поне най-вече месо - са широко класифицирани като месоядни животни, обща екологична категория заедно с тревопасни животни (растителноядни), всеядни (които консумират както растителни, така и животински вещества) и детритивори (организми, които разграждат мъртвите органични материя). Думата „месоядно животно“ вероятно проблясва в съзнанието на такива големи и страховити хищни зверове като бенгалски тигри или големи бели акули, но по-голямата част от организмите, попадащи под този етикет, са с много по-скромни пропорции: от малките птици, които ядат насекоми и землеройки, до съвсем малки хищни нематоди или бръмбари.
„Месоядно животно“ и свързана с него терминология
Лесно е да се объркате малко за връзката между общия термин „месоядно животно“ и специфичния ред бозайници, наречен Carnivora. Carnivora е таксономично групиране; тоест обединява видовете въз основа на връзката им върху дървото на живота. Вярно е, че много членове на Carnivora добре илюстрират определението за месоядни животни - Carnivora означава „ядящи месо“, след всички - включително котки, петнисти хиени, ластоноги (тюлени, морски лъвове и моржове) и много невестулки, кучета, цибети и мангусти. Но цял набор от тях са всеядни животни, а някои - гигантската панда например - консумират предимно растителност. Освен това, други бозайнически ордени със сигурност включват месоядни членове; един, Cetacea (китове и делфини), е изключително месоядна група - всъщност много по-изключително месоядна от Carnivora. Докато понякога „хищникът“ се използва като стенография за член на Carnivora, по-точният термин е „хищник“.
Междувременно много месоядни животни също могат да бъдат класифицирани като „хищници“, които са животни, които активно ловуват живо месо. Но повечето месоядни животни също лесно попадат в категорията „чистач“, като условно консумират мъртви животни (мърша). Тъй като мършата е доста ударен или пропуснат източник на храна, не съществуват толкова много „чисти“ (задължителни) чистачи, макар че духалки, погребателни бръмбари, някои морски амфиподи и повечето лешояди са примери.
И накрая, когато се разглежда позицията му в хранителната мрежа, месоядно животно може да се нарече и вторичен консуматор (ако яде първични консуматори, организми, които се хранят за първични производители, като зелени растения) или третичен консуматор (ако яде вторични консуматори), който включва онези месоядни животни, които ловят други месоядни животни.
Задължително срещу Факултативни примери за месоядни животни
Задължителните месоядни животни - понякога наричани „хиперядни животни“ - са тези с диети, предимно, понякога изключително, съставени от месо. Примерите включват котки (фелиди), ластоноги, хищници (грабливи птици), змии, крокодили, акули и почти всички паяци. Факултативните хищници са тези, които включват значителни количества растителен материал в диетата си. Повечето кучета (каниди) например са факултативни хищници, макар че сивите вълци и африканските диви кучета (боядисани ловни кучета) са хиперядни. Факултативните месоядни животни, които ядат особено големи количества растителни вещества заедно с месото, като много мечки, по-често се наричат просто всеядни.
Месоядни адаптации
Тъй като само малка част - често много грубо обобщена като 10 процента - енергия се прехвърля по връзките на хранителната мрежа, екосистемата може да поддържа много повече растения (първични производители, в енергийно или трофично изражение) от тревопасните и много повече тревопасните от месоядни животни. От това следва, че месоядните животни, най-общо казано, трябва да изразходват повече енергия от средното ви тревопасно животно, за да проследят по-малко изобилната му храна. Ако този месояден е хищник, той също трябва често (макар и не винаги) да изразходва значителна допълнителна енергия, за да хване и покори плячката си.
По този начин дизайнът на типичен хищник се върти силно около откриването на животинска материя и, ако е необходимо, нейното изпращане. Пуешкото лешояд има увеличена обонятелна луковица за засилено обоняние: идеално за надушване на гниещо месо за почистване. Паяците и някои змии притежават отровна захапка, за да отслабят или убият плячката. Специалните органи позволяват на акулите да усещат както електромагнитните полета, така и движението на риби и други кариери. Лъвовете, пумите и други котки имат остри, прибиращи се нокти и остри, изразени кучешки зъби за убиване.
Много месоядни животни са много по-големи от животните, които консумират: Голямата синя чапла е много по-голяма от скулпин, гекон, много по-голям от молец, син кит - за да вземем крайния пример за филтриращи хранилки - много, много по-голям от крил. Някои хищници обаче ловуват пропорционално голяма плячка, дори плячка, която може значително да ги превъзхожда. Те могат да направят това чрез груба сила - невестулка, която убива заек, тигър, който се бори с воден бивол - или чрез лов съвместно, както когато глутница доли (азиатски диви кучета) преследва самбарски елени или когато шушулка от коса се насочва към пълнолетно кит балеин.
