Атмосферите около планетите съдържат смеси от различни газове. Атмосферата на Земята прави живота възможен, защото предпазва формите на живот от слънчевата радиация, създава вода и регулира температурата. Дебелите и тънки атмосфери се различават по вида на присъстващите газове, височината и гравитацията. Земята има относително тънка атмосфера, но си гравитационно привличане е достатъчно, за да поддържа азота и особено кислорода в атмосферата му, за да поддържа живота.
Атмосфера и гравитация
Като цяло, колкото по-слаба е гравитационната сила на планетата, толкова по-тънка ще бъде атмосферата. Планета със слаба гравитация ще има по-малка маса и ще позволи на повече атмосфера да избяга в космоса. По този начин дебелината или тънкостта на атмосферата зависи от силата или слабостта на гравитацията. Например гравитацията на Юпитер е 318 пъти по-голяма от Земята и по този начин атмосферата на Юпитер е много по-дебела от земната. Гравитацията става по-слаба, колкото по-далеч е от планетата, така че атмосферата ще бъде по-плътна близо до повърхността.
Атмосфера и температура
Температурата играе ключова роля при определянето на дебелината на атмосферата. Горещите температури често причиняват по-тънка атмосфера, тъй като молекулите на топлия въздух ще се движат по-бързо и ще достигнат скорост на излизане в космоса. На Земята температурите намаляват с издигане в тропосферата, най-ниското ниво на атмосферата, тъй като по-топлите молекули излизат в горните слоеве на атмосферата. Температурите обаче се стабилизират при по-високи атмосферни нива, като например в стратосферата.
Атмосферна плътност
Седемдесет и пет процента от масата на земната атмосфера се намира в тропосферата и по този начин тропосферата се нарича „дебела“, докато по-високите слоеве се наричат „тънки“. Атмосферите се обозначават като дебели или тънки в зависимост от планетарната маса, плътността на газа и вида на присъстващите газове, а не просто от общата дълбочина на атмосферата. Колкото по-плътни са газовете, толкова по-дебела е атмосферата.
Дебели атмосфери
Видът на присъстващите газове е толкова важен за плътността, колкото и височината и гравитацията, и всички са взаимосвързани. Някои атмосферни газове ще създадат гъста атмосфера. Например атмосферите с изобилие от водород обикновено са по-плътни, тъй като газовете ще се комбинират с водород за по-голяма маса. Някои планети, като Венера, имат много гъста атмосфера, до голяма степен съставена от въглероден диоксид и не могат да поддържат живота. Външните планети като:
- водород
- хелий
- метан
- амоняк
Тънки атмосфери
Земната атмосфера се счита за относително тънка и тя става по-тънка по-далеч от повърхността на планетата. Тънките атмосфери се характеризират с относителната им липса на водород. Деветдесет и девет процента от земната атмосфера се състои от кислород и азот, поддържащи живота, и 98 процента от тези газове се намират в долните 30 километра (19 мили) на атмосферата поради земно притегляне. Друго небесно тяло, Европа, луна на Юпитер, също има тънка атмосфера с изобилие от кислород и някои вярват, че на тази луна е възможен живот. Марс също има тънка атмосфера с малка маса, 100 пъти по-тънка от тази на Земята. Марсовата атмосфера се състои предимно от въглероден диоксид и не е благоприятна за живота.