Озоновият слой е участък от земната атмосфера, изпълнен с молекули, които блокират вредното ултравиолетово лъчение да достигне до повърхността. През 1985 г. учени от Британското проучване на Антарктика откриват, че концентрациите на озон над Южния полюс намаляват с тревожна скорост, създавайки дупка в защитния слой. Това доведе до научно търсене на виновниците, както и до ново разбиране за начините, по които хората влияят върху околната среда.
ХФУ и озоноразрушаващи вещества
Изследвания на Британското проучване на Антарктика и Националната администрация за океаните и атмосферата на САЩ стигна до заключението, че химикалите, използвани предимно за охлаждане и предотвратяване на пожари, разрушават озона слой. Хлорфлуорвъглеводородите, хидрохлорфлуорвъглеводородите и халоните съдържат атоми на хлор и бром, които се отличават със способността си да разрушават озоновите молекули. Въпреки че има естествени източници на хлор, които могат да достигнат до горните слоеве на атмосферата, проучвания на САЩ по околната среда Агенцията за защита или EPA предполага, че само 16 процента от хлора, който достига до озоновия слой, идва от естествен източници. Други изкуствени източници на хлор, като добавки за плувни басейни, са твърде нестабилни, за да стигнат до озоновия слой и да причинят щети.
Изтъняване на озоновия слой
По време на полярната зима молекулите, разрушаващи озона, се издигат в горното течение на атмосферата в облаци от ледени кристали. Когато лятото се върне, слънчевата светлина удря този слой частици и разрушава връзките на CFC и други химикали. Това освобождава хлора и брома в атмосферата. Там молекулите катализират озоновите молекули, разрушават атомните връзки и крадат атомите на кислорода. Според EPA, един хлорен атом може да унищожи до 100 000 молекули озон, изчерпвайки слоя много по-бързо, отколкото може да се попълни естествено. В допълнение към антарктическата дупка, CFC са отговорни за цялостното изтъняване на озоновия слой и развитието на временни пропуски в неговата защита в други части на света.
Протоколът от Монреал
Веднъж разкритият мащаб на проблема с разрушаването на озоновия слой предизвика бързи действия. През 1987 г. страни по света подписаха Монреалския протокол и се ангажираха да прекратят използването на CFC и други озоноразрушаващи вещества през следващите години. Към 2012 г. 197 държави са ратифицирали договора, успешно са прекратили използването на много от целевите химикали и са намалили значително други.
Дългосрочно излекуване
Докато намаляването на CFC и озоноразрушаващите химикали е в ход от 1987 г., заздравяването на озоновия слой е бавен процес. ХФУ са изключително дълголетни и могат да отнемат значително време, за да се носят през атмосферата, преди да нанесат щетите си. Британското проучване на Антарктика изчислява, че озоновата дупка над Антарктика ще продължи да съществува всяко лято поне 50 години преди слоят да се върне в естественото си състояние, считано от 2012 г.