Сателитният портрет на ураган е безпогрешен: могъщ водовъртеж от извисяващи се облаци, с ясен „око“ като център. Тези гигантски, диви бури започват в ниски географски ширини, изтласкани от пасати. Повечето такива тропически циклони се образуват в различни гнездови площи в западната и източната част на Северния Тихи океан, западния Атлантически океан, Индийския океан и западната южна част на Тихия океан. Заедно с „урагана“ - името им в Северна и Централна Америка - те се наричат по различен начин тайфуни, багио и циклони. Свирепата спирала на техните ветрове, която може да бушува над 240 километра в час (150 mph), произтича от сливането на сили.
Сила на градиента на налягането
Вятърът е движението на въздуха от области с по-високо към по-ниско атмосферно налягане. Клетка с ниско налягане се нарича циклон, за да не се бърка с регионалния термин за урагани в Индийския океан. Обратната ситуация е антициклонът, клетка с високо налягане. Вятърът тече навън по градиент на налягането от антициклон, навътре в циклон. Ураганът е циклон с особено тежък градиент на налягането, засилен от топлите океански води и скритата енергия на кондензация.
Ефект на Кориолис
Ако планетата беше неподвижна, ветровете щяха да се втурват в зони с ниско налягане - т.е. перпендикулярно на линиите на общото налягане, наречени изобари. Земята обаче се върти и това планетарно въртене се отклонява, издухвайки въздух от прави линии. Това ротационно въздействие се нарича ефект на Кориолис. В Северното полукълбо ветровете са отклонени надясно; в южното полукълбо, вляво. По този начин горните ветрове се въртят около ниска, приблизително успоредна на изобарите - обратно на часовниковата стрелка в Северното полукълбо, по часовниковата стрелка в Южното. Ефектът на Кориолис практически не съществува по екватора и затова ураганите, въпреки тропическите си местообитания, не се образуват в рамките на няколко градуса от това нито го пресичат: Клетките с ниско налягане там са директно „пълнени“ от входящия въздух, без циклоничното въртене, което помага за раждането на ураган.
Влияние на триенето
По-близо до повърхността на Земята обаче друга сила действа, за да модифицира движението на въздуха: триенето. По-ниските ветрове се влачат срещу земя или вода и по този начин се извиват по-плътно около ниското - ефект, който обикновено се наблюдава на височина от 5000 фута. Влиянието може да бъде осмислено от гледна точка на ъгли. Ако единствената сила, определяща движението на въздуха, е градиентът на налягането, вятърът ще тече на 90 градуса до изобари; под въздействието само на ефекта на Кориолис, той ще тече при 0 градуса. Триенето изкривява ъгъла на вятъра над изобарите до някъде между 0 и 90 градуса.
Структура на урагана
Най-яростните ветрове на урагана обикновено са тези, които се въртят плътно и бързо нагоре около окото. Това са отворите, засмукани в градиента на налягането и ускорени неимоверно от кондензиращите изобари близо до центъра на ниското. С укрепването си ветровете засилват изпарението на повърхностните води; докато те се издигат нагоре, водните пари се кондензират и отделят огромни количества латентна топлинна енергия. Това подхранва урагана и изгражда извисяващите се гръмотевици на очната стена, в които извиващите дъждовни ленти на циклона тирбушон. Яростната очна стена се издига на десетки хиляди фута в небето, докато в окото на урагана въздухът бавно потъва, обезсърчавайки образуването на облаци и поддържайки условията там странно спокойни. Въздухът се завъртя нагоре в дъждовните ленти и очните стени, след което се отклонява навън от центъра.
