Докато мнозина се присмиват на идеята, че дори се случва глобално затопляне, федералните агенции събират данни за скорошното покачване на средните глобални температури. Според Националната администрация за океаните и атмосферата средните повърхностни температури на Земята са се повишили с около 0,74 градуса по Целзий (1,3 градуса по Фаренхайт) от края на 19 век. През последните 50 години средните температури са се повишавали с 0,13 градуса по Целзий (0,23 градуса по Фаренхайт) на десетилетие - почти два пъти повече от предишния век.
Как се регулира температурата на Земята
Температурата на планетата зависи от стабилността между енергията, която влиза и излиза от планетата, и нейната атмосфера. Когато се поеме енергия от слънцето, Земята се загрява. Когато слънчевата енергия се изпрати обратно в космоса, Земята не получава топлина от тази енергия. Учените са идентифицирали три основни фактора, които биха могли да доведат планетата до глобално състояние затопляне: парниковият ефект, лъчението от слънцето, достигащо Земята, и отражателната способност на атмосфера.
Парниковия ефект
Газове като водна пара, въглероден диоксид и метан черпят енергия от пряка слънчева светлина, докато преминава през атмосферата. Те също забавят или спират излъчването на топлина на Земята в космоса. По този начин парниковите газове се държат като слой изолация, което прави планетата по-топла, отколкото би била - феномен, който обикновено се нарича „парников ефект“. Индустриалната революция в средата на 18-ти век, човешките дейности допринасят значително за изменението на климата, като отделят въглероден диоксид и други парникови газове в околен свят. Тези газове са увеличили парниковия ефект и са причинили повишаване на температурата на повърхността, според Агенцията за опазване на околната среда. Основната човешка дейност, влияеща върху количеството и темповете на изменението на климата, е емисиите на парникови газове от изгарянето на изкопаеми горива.
Слънчева активност
Глобалното затопляне също може да бъде резултат от промени в това колко слънчева енергия достига Земята. Тези промени включват трансформации в слънчевата активност и промени в орбитата на Земята около слънцето. Промените, случващи се на самото слънце, могат да повлияят на интензивността на слънчевата светлина, която достига до повърхността на Земята. Интензивността на слънчевата светлина може да доведе или до затопляне, през интервали с по-силна слънчева интензивност, или до охлаждане през периоди на отслабена слънчева интензивност. Добре документираният период на по-студени температури между 17 и 19 век, наречен Малката ледена епоха, може да е бил подтикнат от ниска слънчева фаза от 1645 до 1715 година. Също така, изместванията в земната орбита около Слънцето са свързани с минали цикли на ледникови периоди и ледников растеж.
Отразяване на Земята
Когато слънчевата светлина достигне до Земята, тя се отразява или абсорбира в зависимост от факторите в атмосферата и на повърхността на Земята. Светлите цветове и области, като снеговалежи и облаци, обикновено отразяват повечето слънчеви лъчи, докато по-тъмните предмети и повърхности, като океана или мръсотията, обикновено поемат повече слънчева светлина. Отражателната способност на Земята също се влияе от малки частици или капчици течност от атмосферата, наречени аерозоли. Светлите аерозоли, които отразяват слънчевата светлина, като отломки от вулканични изригвания или емисии на сяра от изгарящите въглища, имат охлаждащ ефект. Тези, които попиват слънчева светлина, като сажди, имат затоплящ ефект. Вулканите също са повлияли на отражателната способност, като пускат частици в горната атмосфера, които обикновено отразяват слънчевата светлина обратно в космоса. Обезлесяването, повторното залесяване, опустиняването и урбанизацията също допринасят за отражателната способност на Земята.
