Промишлените и селскостопански дейности често отделят замърсители в околната среда, които могат да нарушат различните видове, живеещи в дадена екосистема. От токсичност до радиоактивност, замърсителите могат да имат широк спектър от ефекти върху организмите. Тези ефекти зависят от естеството на замърсителите и колко дълго те се задържат в околната среда. Докато замърсяването силно засяга растителния живот в една екосистема, СИП използва растенията, за да извлече замърсителите от околната среда.
Източници и видове замърсяване
От просмукване на сметището до разливи на химикали до незаконно изхвърляне, замърсяването на земята може да дойде от различни източници. За съжаление, замърсяването с малки размери навлиза редовно в земята - често без наше знание. Доказателства за устойчиво, локализирано замърсяване често се откриват години след появата му.
Разливите на петрол са едни от най-забележителните събития, свързани със замърсяването на земята, тъй като те често се откриват, докато се случват. През септември 2013 г. земеделски производител открил, че маслото се просмуква отдолу под пшеничното му поле близо до Тиога, Северна Дакота. Разливът на петрол, който изтича общо около 20 000 барела, в крайна сметка беше проследен до тръбопровод, собственост на Tesoro Corporation. Разливите на нефт или петрол са опасни, тъй като са токсични, запалими и потенциално експлозивни. Други видове опасности, свързани със замърсяването, разглеждани от EPA, включват химическа реактивност и радиоактивност.
Метални замърсители и ефекти
Според EPA замърсяването на почвата се определя като опасни вещества, които се смесват с естествено срещащи се почви. Тези изкуствени замърсители или са прикрепени към почвените частици, или са уловени в почвата. EPA категоризира тези замърсители или като метали, или като органични вещества.
Арсенът е метален замърсител, който се използва в няколко производствени и промишлени процеси, включително тези, извършвани върху минни и земеделски земи. Когато растенията приемат арсен, той може да наруши метаболитните процеси и да доведе до клетъчна смърт.
Оловото е друг метален замърсител, който може да повлияе на всички видове организми в околната среда. Освободено в околната среда от въглища и други горивни процеси, оловото може също да се отлага на сушата като шлака, прах или утайка. Оловото може да наруши нервната система на животните и да попречи на способността им да синтезират червени кръвни клетки. Тези ефекти могат да станат по-драматични и смъртоносни, тъй като концентрациите на олово в околната среда се увеличават.
Органични замърсители и ефекти
EPA се занимава и с органични замърсители, като DDT или Dieldrin, които са били често използвани в индустриалното производство след Втората световна война. Споменато от EPA като устойчиви органични замърсители (УОЗ), много от тези химикали остават в околната среда дълго след първоначалното им предназначение. Според СИП УОЗ са свързани с намаляване на популацията, „болести или аномалии в редица видове диви животни“. Тези химикали също имат е свързано с "поведенчески аномалии и вродени дефекти при риби, птици и бозайници в и около Големите езера", заяви СИП в доклад относно уебсайт.
Фиторемедиация
Докато растенията могат да бъдат силно засегнати от замърсяване на земята, СИП всъщност ги използва за почистване на замърсени места - чрез процес, наречен фиторемедиация. За първи път тестван в началото на 90-те години, фиторемедиацията използва растения за извличане на замърсители от почвата или подпочвените води и сега се използва в повече от 200 обекта в САЩ. Доказано е, че дърветата, изрично засадени за фиторемедиация на място в Орегон, поемат токсични органични съединения - въз основа на анализи на тъканни проби. „Успехът на дърветата в сайта на Орегонската топола подкрепя схващането, че фиторемедиацията може да бъде иновативна технология, заслужаваща разглеждане в цялата страна“, докладва EPA. Федералната агенция заяви, че има тенденция да използва местни видове за фиторемедиация, тъй като помага за възраждането на наследството на флората, загубена от човешки дейности.