Количеството водна пара във въздуха варира от следи до около 4 процента от всички атмосферни газове, в зависимост от различни фактори. Процентът водна пара - или влажност - определя как ще се чувствате, когато сте навън, както и здравето на животните и растенията около вас. Той също така определя образуването на облаци и вероятността от метеорологично събитие, като гръмотевична буря или осакатяваща зимна виелица.
Абсолютна и относителна влажност
Най-честата мярка за количеството влага във въздуха в даден момент от даден ден е относителната влажност. Тази мярка се различава от абсолютната влажност, която просто е съотношението на водната пара към сухия въздух в даден обем и не зависи от температурата. Относителната влажност се изразява като процент: тя е равна на наличното количество влага спрямо максималното количество влага, която въздухът може да задържи при текущата си температура. Когато относителната влажност е 100 процента, въздухът е наситен и влагата или се кондензира като роса, или пада от въздуха като валежи.
Образуване на облак
Когато слънцето грее, земята поглъща топлина и излъчва част от нея обратно в атмосферата, затопляйки въздуха близо до земята. Топлият въздух е по-лек от хладния и се издига, образувайки конвекционен ток нагоре. Когато въздухът в земята е пълен с влага - което може да е резултат от изпаряване от близкото езеро или океан - влагата се повишава с топлия въздух. Въздухът се охлажда в горните слоеве на атмосферата и тъй като хладният въздух може да задържи по-малко влага, водната пара се кондензира в мъгла или, ако температурата е достатъчно студена, ледени частици. От земята тази кондензация се възприема като облаци.
Крайбрежни и планински климатични зони
Облаците блокират слънцето и охлаждат въздуха под тях, което увеличава относителната влажност на въздуха. След като въздухът се насити, валежите започват да падат, но дори преди това въздухът може да стане мъглив и мъглив. В крайна сметка кондензът и валежите охлаждат въздуха достатъчно, за да спрат конвекцията, и облаците се разбиват. Този цикъл се повтаря често в близост до големи водни басейни, но едва ли се случва на места, където липсва източник на изпаряваща се вода, като пустини. Въпреки това облаците могат да се образуват в близост до планини, дори ако влажността е ниска, тъй като възходящите потоци по склоновете изтласкват въздуха по-високо. Когато въздухът се охлади близо до планинските върхове, каквато и влага да се кондензира.
Гръмотевични бури и урагани
Топлият въздух може да побере голямо количество влага и въздухът и влагата бързо се издигат. В горните слоеве на атмосферата влагата се охлажда бързо, образувайки големи облаци, които се разпространяват в условията на намалено налягане. Бързият въздушен поток нагоре създава зони с ниско налягане близо до земята и по-хладният въздух се втурва, за да запълни тези области. Резултатите от тази циркулация на въздуха и влагата са тъмните облаци, вятърът и дъждът при гръмотевична буря. Ураганите се развиват при екстремни условия на влага и високи температури над тропическите океани през летните месеци. Тъй като се подхранват от бързо изпаряващата се океанска вода, ураганите обикновено губят енергия и се разсейват, когато стигнат до сушата.