Замърсяването на околната среда навлиза във въздуха, почвата и водата и се разпространява по сушата и океаните от природни сили, включително вятър и воден поток. Някои замърсители се разграждат в околната среда, а други могат да продължат да съществуват хиляди години. Тъй като замърсяването се разпространява и натрупва в околната среда, цената и трудността на почистването се увеличават. С течение на времето въздействието на замърсяването върху околната среда може да се забави и потенциално да се обърне чрез комбинация от премахване на източниците на замърсяване и почистване.
Източници на замърсяване
Градовете допринасят за замърсяване от много източници, включително фабрични димници и отпадъчни води; ауспух за автомобил; течност, изтичаща от сметищата; изтичане на пречиствателни станции и отделени газове; и резиденции. Замърсяването от селски и горски земи включва торове за култури в дъждовния отток; дим от изгаряне на поле и горски пожари; разпенващ прах; ерозия на почвата от дърводобив; и киселина и химикали при оттичане на дъждовни води от минни райони Замърсяването, което попада във въздуха, почвата и водата, може да продължи да се разпространява дори дълго след спиране на източниците.
Устойчивост на замърсяването на околната среда
Разтворимите или летливите замърсители могат да се разградят, когато са изложени на въздух или микроби в почвата или подпочвените води. Други замърсители се движат с подпочвените води в подземната повърхност като частици или в разтвор. "Хидрофобните" замърсители отблъскват водата и се задържат в земята, защото са привлечени от почвата или частиците от утайките, което ги прави трудни и скъпи за почистване. Те могат да „персистират“ в околната среда и да преминат през хранителната верига от почвата към храната към хората или от утайката към рибата към хората.
Почистване на замърсяването
Премахването на най-големите източници на замърсяване може да включва например по-цялостно пречистване на промишлени отпадъчни води или дъждовна вода, която пренася торове и пътни замърсители, за да намали количеството замърсяване, постъпващо в потоците и в океан. Много технологии могат да се използват за отстраняване на замърсителите от почвата и водата. Например, въгленните филтри могат да отстраняват замърсителите; някои химикали могат да неутрализират или да се свържат със замърсители; микроорганизмите могат да се използват за разграждане на химикали; и някои растения могат да се използват за извличане или разграждане на замърсители. Тези технологии могат да се комбинират, за да направят почистването по-ефективно.
Ограничаване на източниците на замърсяване
Част от преодоляването на последиците от замърсяването изисква от правителството и отделните лица да възприемат усилия за намаляване на отпадъците и да осигурят устойчивост на ресурсите. Рециклирането и промените в опаковките на продуктите могат да намалят количеството отпадъци, които се генерират и поставят в депата. Алтернативни химикали могат да се използват както от промишлеността, така и от собствениците на жилища, за да се намали токсичността на химикалите, които попадат в отпадъчните води. Използването на алтернативни източници на енергия може да намали количеството изгарящи изкопаеми горива и токсичността на въздушните емисии.