Можете да използвате електрическа енергия за извършване на физическа работа, за предаване на сигнали за данни от една точка в друга или за преобразуване в други енергийни форми като топлина и светлина. Двата основни типа електрическа мощност са постоянен и променлив ток. Постоянният ток, или DC, тече само в една посока и поддържа същата полярност. Променливият ток или AC променя полярността в определен период. Този превключвател на полярността е продукт на процеса на генериране на променлив ток.
Електромеханично устройство, което произвежда променливотоково захранване, се нарича алтернатор. Алтернаторът произвежда променливотоково захранване, като произвежда преходно електромагнитно поле и след това индуцира това поле в набор от индуктивни намотки. Тези намотки преобразуват преходното електромагнитно поле в електричество.
За да индуктор преобразува електромагнитното поле в електричество, полето трябва да е преходно. Ако през намотките на индуктор се приложи статично магнитно поле, индукторът ще произведе само малък скок на постоянна мощност, последван от бързо - по-малко от 1 секунда - намаляване на мощността.
Когато електромагнитното поле промени полярността, резултатът от тази промяна е обръщане на посоката, в която протича електрическият ток. Периодът, в който полето променя полярността, е и периодът, в който токът променя посоката. Този период се измерва в цикли в секунда или Hertz.
Постоянният ток не може да протича през някои електрически компоненти, като кондензатори и трансформатори. Непрекъснато обръщащата се полярност на променлив сигнал може да ви позволи да използвате тези компоненти, за да блокирате влизането на постояннотоково захранване в една част от електрическата верига. Тъй като трансформаторът е направен от две индуктори, увити около обща сърцевина, трансформаторът ще може да засили или намали само променлив сигнал, но не и постоянен ток.