Концепцията за възобновяем енергиен източник може да бъде разбита много просто: Ако използването на ресурс днес не намалява наличността на този ресурс утре, то той е възобновяем. Има обаче сива зона, тъй като определението за възобновяем ресурс зависи от това колко много използвате и колко бързо го използвате. Дори и с размитите дефиниции е трудно да мислим за слънчевата енергия като за нещо освен за възобновяема.
Възобновяеми ресурси
Типично определение за възобновяем ресурс е нещо като това, предоставено на студентите в класа по икономика на околната среда и ресурсите на държавния университет в Айова. „Възобновяемият ресурс е ресурс с естествен процент на попълване, който увеличава собствения си запас (или биомаса) на непренебрежима скорост. "Дали ресурсът се попълва с непренебрежима скорост зависи от скоростта, с която е използван. Ако съберете половин дузина дървета на декар, тогава може да имате толкова дървета в края на пет години, колкото започнете. Но ако приберете 80 дървета на декар, може да не ви остане нищо в края на пет години.
Невъзобновяеми ресурси
Невъзобновяемите ресурси се наричат още изтощими ресурси. Например петролните находища се нуждаят от милиони години геоложки движения и повече милиони години химическа обработка. Ако хората използваха само няколко капки петрол годишно, бихте могли да твърдите, че петролът е възобновяем ресурс. Всъщност, според Статистическия преглед на световната енергетика на British Petroleum от юни 2013 г., през 2012 г. хората са използвали над 89 милиона барела петрол на ден. Нефтът е неизчерпаем, невъзобновяем ресурс.
Слънчева енергия
Има два основни механизма за събиране на слънчева енергия и превръщането й в електричество: слънчеви фотоволтаични панели и концентрирана слънчева енергия (CSP). Фотоволтаиците преобразуват слънчевата светлина директно в електричество, докато CSP инсталациите загряват флуид, който задвижва турбина, която произвежда електричество. Количеството генерирано електричество зависи от количеството събрана слънчева енергия и това зависи от времето и сезона. Не зависи от това колко слънчева енергия е събрана вчера. Тоест, количеството на наличния ресурс не зависи от това колко от ресурса е бил използван преди това.
Наличието на слънчева енергия
Днес слънцето издава точно толкова енергия, колкото и вчера, но това не винаги ще бъде истина. Няколко милиарда години в бъдеще слънцето ще изразходва своето водородно гориво и слънчевата мощност ще намалее. Съдбата на слънцето обаче няма нищо общо с това колко енергия хората събират от слънчевата светлина. Така че, въпреки че слънцето не е наистина безкраен ресурс, в продължение на много милиони поколения слънчевата енергия ще бъде на разположение, което го прави практически неизчерпаем, възобновяем енергиен ресурс.