Още преди появата на самолета в началото на 20-ти век, човечеството се е стремило да усъвършенства парашута. Всъщност елементарните версии на тези животоспасяващи устройства датират поне от 15-ти век и Леонардо да Винчи. С приложения, вариращи от развлекателен скок с парашут до военни бойни мисии, парашутите днес се предлагат в различни форми, проектирани за специфични цели и настройки; съответно те работят по свързани, но различни начини.
Парашутни основи
Всички парашути са проектирани с една основна цел: да забавят гравитационното падане на обект - често човек, понякога неодушевен товар - във въздуха. Те правят това, като се възползват от атмосферното съпротивление, физическо количество, което за инженерите е по-често неприятност, отколкото благодат. Колкото по-голямо е съпротивлението, генерирано от парашут, толкова по-бавно даден обект, прикрепен към този парашут, ще се спусне на Земята. Във вакуум парашутът би бил безполезен, защото няма да има въздушни молекули, срещу които да се „дърпа“.
Основната част на парашута се нарича навес, който се балонира навън, когато полезният му товар започне да пада. Формата на сенника е най-големият фактор, определящ поведението на парашута.
Кръгли парашути
Най-ранните кръгли парашути са били кръгли, когато са се сплескали и това ги е направило забележимо нестабилни в действие, защото са се съпротивлявали да образуват куполна форма; това доведе до голям брой смъртни случаи. По-късно военно построените кръгли парашути работеха далеч по-добре, тъй като бяха с параболична форма. Някои кръгли парашути не са управляеми, така че те пътуват в съответствие с преобладаващите вятърни условия. Управляемите кръгли парашути обаче имат дупки, изсечени в краищата на техните сенници, така че техните пътници могат да упражняват определена степен на контрол върху кацането. Кръглите парашути често се използват при медицински мисии и при изпускане на военни товари.
Други общи дизайни
За много цели оригиналният кръгъл или коничен парашут е изместен от парашута с парашутен въздух или параплан. Този тип улей има самонадуващ се навес; в резултат на това при разгръщането той създава много по-голяма устойчивост на сила на съпротивление, отколкото при кръгъл модел, а терминалната му скорост също е по-бавна. Освен това по-бавното спускане дава на парашутиста по-голям контрол върху посоката на падане.
За летци в самолети, пътуващи със свръхзвукова скорост, които могат да доведат до разпадане на гореспоменатите улеи, лентовите или пръстеновидните парашути са избраният инструмент. Те имат отвори, вградени в сенника, за да намалят налягането, на което е подложен материалът, но тези отвори не са толкова големи, че самият улей да е неефективен като предпазен инструмент.
Устройства за разполагане
Много съвременни парашути са силно механизирани, с конструкции и функции, които се отнасят до това как работи улеят в критичните моменти, когато и след това полезният товар се освободи от самолет. Например, пистолет-дрогер инициира разгръщане на парашут, като изстрелва снаряд, свързан с улея от щранг с висока скорост, докато тракторна ракета изважда обекта, свързан с парашута, от отделението за полезен товар на самолета, като го въвежда в въздушна струя. И накрая, минометът изхвърля опакован парашут като едно цяло, като инициира процеса на разполагане бързо и плавно.
