Въпреки че океанската циркулация не е видима за окото, това е един от най-важните регулатори на климата на планетата и е жизненоважен за оцеляването на морския живот. Ако търсите дефиниция на повърхностния ток, това е всеки ток, който се простира на дълбочина около 400 метра. Моряците трябва да вземат предвид повърхностните океански течения, когато планират маршрути, за да избегнат измитането извън курса. Някои от тези течения са само местни вихри, но други са огромни. Голфстриймът, който тече в Северния Атлантик, е повърхностно течение, което носи 4500 пъти повече вода от река Мисисипи. Редица природни условия и процеси генерират повърхностни течения на океана, включително вятър, температурни градиенти, гравитация, разлики в солеността и земетресения.
Ефектът на вятъра върху водния ток
Всеки, който е наблюдавал езеро във ветровит ден, не може да не бъде впечатлен от видимия ефект, който има върху водната повърхност. Вятърът генерира вълни, които се разбиват срещу земни форми и препятствия във водата, като обикновено превръщат спокойната повърхност в котел за дейност. Видимото вълново движение също генерира воден поток под повърхността и ако отидете да плувате във ветровит ден, ще можете да усетите това течение.
Същото се случва, когато мощните ветрове генерират повърхностна активност в океаните. Някои от ветровете са вечни планетни характеристики, генерирани от комбинация от ефекта на Кориолис, който е резултат от въртенето на Земята и температурните разлики между студения арктически въздух и топлия тропически въздух. Тези ветрове се наричат пасати. Те духат на 30 градуса географска ширина на север и на юг и помагат за задвижването на такива големи океански течения като Гълфстрийм. Освен това ветровете, генерирани от бури, допринасят за временни течения, които се появяват на различни места.
Температурни разлики в океаните
Когато топлият и студен въздух се срещнат, топлият въздух се издига, студен въздух преминава под него и резултатът е вятър. Подобно нещо се случва, когато топлата вода се среща със студена вода в океаните, но вместо вятър, взаимодействието води до воден поток. Тъй като океанската температура е по-малко еднородна на повърхността, отколкото в дълбините, теченията, които възникват поради температурни разлики, обикновено са повърхностни океански течения. Топлината от слънцето допринася основно за температурния градиент, който задвижва океанската циркулация.
Плътната вода потъва, докато по-малко плътната вода се покачва
Топлата вода се издига, тъй като е по-малко плътна от студената, така че гравитацията участва в производството на океански течения. Студената вода тежи повече на единица обем от топлата вода, така че гравитацията упражнява по-голяма сила върху нея. Солеността също влияе върху плътността и тя също има пръст в създаването на повърхностни океански течения. The средна соленост на морската вода е 35 хилядни части, или около 3,5 процента. Този брой варира поради различни причини и една от най-важните е добавянето на прясна вода в устията на големи реки. Например изтичането на вода от река Амазонка е толкова силно, че може да се види от космоса, простиращ се на стотици километри в Атлантическия океан.
