Преди изобретяването на светофари, конници, конски каруци, велосипеди и пешеходците се състезаваха за предимство по пътищата с ограничени насоки извън любезността и общо право. Когато автомобилът се появи, стана очевидно, че е необходим някакъв вид организация, която да контролира често хаотичния поток на трафика. На Англия се приписва изобретяването на първия ръчно управляван светофар, докато електрическите светофари са еволюирали в Съединените щати.
Кой превари, той завари
Преди изобретяването на пътната сигнализация правилата за движение по пътищата се основаваха на взаимно търпение или сътрудничество между онези, които заемат пътното платно. На кръстовищата обикновено се очакваше хората да позволят на пристигналите на кръстовището преди тях да продължат първи. Скоро това стана обичайно право, но никой не наблюдава спазването на закона. Правило, произхождащо от Франция в началото на века, даващо водач отдясно на пътя, беше прието в Съединените щати, но често се смяташе за неприложимо.
Опасен сигнал
Първият светофар - комбиниращ газова лампа и дървени семафори - е издигнат пред Парламента в Англия през 1868 година. Проектиран от JP P. Knight, инженер по железопътна сигнализация, той се управлява ръчно от полицай. Състоеше се от 22-футов стълб с две семафорни рамена, които бяха повдигнати на 45 градуса, за да сигнализират „предпазливост“ и повдигнати хоризонтално, за да сигнализират „стоп“. През нощта полицай запали две газови лампи, разположени на върха на стълба, и светна с червената лампа за "стоп" и зелената лампа за „върви“. Полицаи, управляващи светофара, изсвириха, когато сигналът се променяше. Когато експлозия на газова лампа тежко рани полицай, стилът на светофара на Найт беше изоставен.
Луковици в къща за птици
През 1912 г. Лестър Фарнсуърт Уийк, директор по безопасността на движението в Солт Лейк Сити, Юта, построява светофар, наподобяващ къщичка за птици с две дупки от всяка страна. Във всяка дупка имаше светлинно гнездо. Тел вкара една зелена крушка и една червена крушка в отворите от всяка страна на кутията. Той монтира кутията на стълб в средата на оживено кръстовище и свърза устройството с въздушни колички и електропроводи. Той наниза още една жица от кутията до стълб в ъгъла на кръстовището. Полицейските служители биха могли да контролират осветлението с превключвател на ъгловия стълб. Тъй като Wire не патентова своя светофар в стил къщичка за птици, твърдението му за изобретяване на първия електрически светофар често се оспорва.
До система
През 1918 г. Джеймс Хоге патентова електрическа светофарна система, която той проектира няколко години по-рано. Системата се състоеше от четири двойки червени и зелени светлини, монтирани на ъгловите стълбове на пресичане и свързани към централна кабина за управление. Полицай в кабината ръчно променя сигналите, за да контролира потока на трафика. Системата е инсталирана през 1914 г. в ъглите на авеню Euclid и East 105th Street в Кливланд, Охайо. Обикновено светофарът на Хоге се счита за първия електрически светофар.