Свирките често пробиват тъканта на ежедневието: съдията отправя решаващо повикване в последните моменти на играта; пазач на пресичане сигнализира на децата, че е добре да преминат улицата; и собственик на домашен любимец се обажда на куче, което е скитало твърде далеч. Влаковете или корабите сигнализират за приближаването им. Докато концепцията за свирката е проста, научаването на това как работи включва знания както за музика, така и за физика.
Един прост експеримент илюстрира основите - стиснете устните си и издухвайте, или духайте през отвора на бутилката. Свирките са аерофони, семейство инструменти, които произвеждат звук, като прокарват въздушна маса през ограничено пространство, като по този начин създават вибрации. Аерофоните включват месинг, дървени духове, тръбни органи и дори хармоници. Типичната свирка е изградена от метал, пластмаса или дърво, като метал създава най-силен усилващ ефект, а дървото създава най-мекото, тъй като поглъща повече звук.
Издухването на свирка принуждава въздуха през правоъгълната тръба на мундщука, докато стигне до отворен ръб. Слотът разделя въздуха на две, създавайки трептящи звукови вълни, които след това се спускат около резониращата камера или цевта. Тъй като сгъстеният въздух излиза от отвора на другия край, той създава звукова стъпка. Честотата на височината се определя от дължината - по-дългите свирки произвеждат по-ниски терени, а по-късите свирки произвеждат по-високи терени. Някои свирки имат топка в камерата, често направена от корк или синтетичен корк, която отскача наоколо, допълнително нарушавайки молекулите, за да създаде ефект на трелиране. Парните свирки използват пара за задвижване на въздуха, което може да ги направи доста силни.