Ракетите са двигатели, които произвеждат собствено задвижване, използвайки автономни горива, за разлика от двигателите на автомобили или самолети, които вкарват външен въздух в двигателя, за да произвеждат тяга. Повечето земни ракети - като фойерверки - са едноетапни и използват химическа реакция, която е достатъчна, за да може ракетата да измине желаното разстояние. Въпреки това, за по-големи ракети, които са предназначени да пътуват в космоса, едноетапна ракета е недостатъчна, и многостепенна ракета, задвижвана от двигатели с гориво, кислород и горивна камера, е задължително.
Първичен етап
Основният етап на ракетата е първият ракетен двигател, който се включва, осигурявайки първоначалната тяга, за да изпрати ракетата към небето. Обикновено първият етап е по-голям от следващия етап или етапи, тъй като той трябва да транспортира не само собственото си тегло, но и теглото на останалата част от ракетата. Този двигател ще продължи да работи до изчерпване на горивото му, като по това време той се отделя от ракетата и пада на земята.
Вторичен етап
След като основният етап отпадне, следващият ракетен двигател се включва, за да продължи ракетата по нейната траектория. Вторият етап има значително по-малко работа, тъй като ракетата вече се движи с висока скорост и теглото на ракетата значително е намаляло поради отделянето на първия етап. Ако ракетата има допълнителни етапи, процесът ще се повтаря, докато ракетата не бъде в космоса.
Полезен товар
След като полезният товар, независимо дали е сателит или космически кораб, е в орбита, последният етап на ракетата отпадне и плавателният съд ще бъде маневриран с помощта на по-малки ракети, чиято цел е да направлява космически кораб. За разлика от основните ракетни двигатели, тези маневрени ракети могат да се използват многократно.