Както подсказва името му, тензодатчикът открива промени в деформациите - от всичко, от равнинни крила в тестова среда до части от човешкото тяло. Повечето тензодатчици измерват промени в електрическото съпротивление, които възникват, когато даден обект е подложен на деформация.
Стресът е сила, упражнявана върху обект, докато деформацията е деформацията, която обектът претърпява под напрежение. Деформационните датчици са достатъчно чувствителни, за да идентифицират малки деформации, които окото не може да види. Ако сте построили типичен тензодатчик, бихте прикрепили метално фолио или тел към гъвкав материал за подложка и го прикрепили върху обекта, който искате да наблюдавате. Когато този обект се деформира, фолиото или телта правят същото, което води до увеличаване на съпротивлението му. Ако обектът опъне жицата или фолиото, когато настъпи компресия, съпротивлението намалява.
Хората използват тензодатчици за различни творчески цели. Например, компания, наречена Sensimed, разработи малък тензодатчик, който открива малки промени в налягането в очите на пациента с глаукома. Инженерите, извършващи тест за баланс на силата в аеродинамичен тунел, могат да подлагат крилата на самолета на множество нива на сила и да ги измерват точно с помощта на тензометри. Тези устройства също помагат на компаниите да тестват стрес нови продукти, преди да ги пуснат.
Съществуват тензодатчици, които измерват деформацията с помощта на акустични, механични, оптични и други методи. Тъй като разходите, сложността и други фактори ограничават широкото им използване, измервателните уреди, които откриват промени в съпротивлението, все още са най-често срещаните. Оптичните сензори например измерват деформацията, но те са деликатни и най-подходящи за лабораторна работа. Механичните тензодатчици също работят, но те са обемисти и не осигуряват висока разделителна способност.