Вятърната енергия е механична или електрическа енергия, генерирана чрез използване на силата на вятъра. Според американската Национална лаборатория за възобновяема енергия, едно от най-ранните устройства за овладяване силата на вятъра е вятърната мелница, която се използва за изпомпване на вода и смилане на зърно. Съвременен еквивалент на вятърната мелница е турбината, която подобно на вятърната мелница използва лопатки, подобни на витлото, за да улавя вятъра. След това тези остриета въртят генератор, произвеждайки електричество. Според хрониката в Сан Франциско има и редица генератори в процес на разработка, които трябва да се използват за овладяване на височинни ветрове.
Видове
Според Американската асоциация за вятърна енергия съществуват два основни типа вятърни турбини: вертикална ос или стил на „разбиване на яйца“ и хоризонтална ос или „стил на витло“. Някои от тези турбини са разположени на сушата, обикновено в райони, които получават силен вятър, докато други са разположени в морето, позиционирани да улавят ветрове, които преминават през езера и морета. По-новите генератори изобщо няма да бъдат разположени на Земята. Текущите генератори в процес на разработка ще приличат на хвърчила, улавяйки вятъра в горните слоеве на атмосферата и пренасяйки го на Земята чрез дълги кабели.
Характеристика
Турбините с вертикална ос използват поредица лопатки на ротора, които се движат в кръг около централна ос, която понякога е с формата на биец за яйца. Турбините с хоризонтална ос, които са много по-често срещани от вертикалните оси, имат лопатки, подредени във формата на витло и монтирани на кула, подобна по дизайн на вятърна мелница. В генераторите с висока надморска височина, които работят на същия общ принцип като турбините, роторите се носят нагоре по различни начини, като балон и хеликоптер, и се използват за улавяне на вятъра.
Функция
Турбините и генераторите произвеждат електричество, което има многократно приложение. Колко енергия се произвежда зависи от размера на турбината и скоростта на вятъра, преминаващ през ротора. Вятърните турбини могат да се използват като самостоятелни приложения, в които те захранват единични сгради или устройства, или те могат да се използват в групи, произвеждащи електричество, което може да бъде подадено в мрежа и предадено другаде. Остава неизвестно дали турбините с голяма надморска височина ще се използват поотделно или на групи.
Ползи
Тези устройства са полезни с това, че са безшумни, възобновяеми и почти не предизвикват замърсяване. Като не консумират природни ресурси и не произвеждат опасни отпадъци, вятърните енергийни устройства представляват подобрение, в екологично отношение, чрез технологии за производство на енергия, които изгарят изкопаеми горива, които използват ограничени ресурси и генерират замърсяване.
Потенциал
Уредите за производство на вятърна енергия, генериращи електроенергия, са сравнително нови и имат потенциал да бъдат използвани в по-голяма степен в бъдеще, тъй като популярността им се увеличава и ефективността им се подобрява. Според Американската асоциация за вятърна енергия вятърната енергия може да достави до 20 процента от електричеството в САЩ, което е значително увеличение спрямо сегашните по-малко от 1 процент.