تم اكتشاف إضاءة تفريغ الغاز لأول مرة وتسويقها في أوائل القرن العشرين. عندما قام المخترعون بتشغيل تيار كهربائي عالي الجهد عبر غازات مختلفة ، اكتشفوا أن بعضها أدى إلى تآكل السلك داخل الأنبوب الزجاجي. تمت تجربة الغازات النبيلة ، المعروفة بأنها غير تفاعلية كيميائيًا ، ووجدت أنها تنتج ألوانًا زاهية. النيون ، على وجه الخصوص ، يعطي وهجًا ساطعًا. كما تُستخدم الغازات النبيلة الأخرى ، مثل الأرجون والهيليوم والزينون والكريبتون ، لإنشاء علامات وعروض مشرقة وملونة. الرادون ، الغاز النبيل الآخر ، مشع ولا يستخدم في اللافتات.
يشكل النيون جزءًا بسيطًا من الهواء الذي تتنفسه ؛ تنقيته بسيطة وغير مكلفة. إنه الغاز الأكثر استخدامًا للإشارات ، مما يعطي توهجًا أحمر قويًا. نحتاج فقط إلى كميات صغيرة من الغاز لعمل علامة نيون. بينما تستخدم تركيبات الإشارات الفولتية العالية ، فإن استهلاكها للطاقة منخفض جدًا ، بالملي واط ، مما يجعلها موفرة للطاقة.
وبوفرة في الهواء ، فإن إنتاج الأرجون غير مكلف. ضوءه أضعف من ضوء النيون. عادة ما يتم إضافة كمية صغيرة من الزئبق لإنتاج ضوء أقوى. تتميز هذه المصابيح باللون الأزرق الفاتح ، على الرغم من أنه يمكنك إنتاج ألوان أخرى عن طريق طلاء الجزء الداخلي من الأنبوب الزجاجي بفوسفور حساس للأشعة فوق البنفسجية. ينبعث الزئبق من الأشعة فوق البنفسجية ويجعل الفوسفور يتوهج.
في المناخات الباردة ، يمكن إضافة الهيليوم إلى الأرجون لتسخين المصباح بشكل أسرع ، مما يجعل تشغيله أكثر كفاءة.
بالإضافة إلى استخدامه مع الأرجون ، يمكن استخدام الهيليوم بمفرده لإنتاج توهج أحمر وردي. الهيليوم النقي هو عنصر خاص لمصابيح تفريغ الغاز أكثر من النيون أو الأرجون. هذا الغاز أكثر ندرة. ينتج معظم الهيليوم بشكل طبيعي عن طريق الاضمحلال الإشعاعي ويوجد في رواسب الغاز الطبيعي.
يمكن استخدام غاز الزينون لإنتاج ضوء لافندر ساطع. كما هو الحال مع الهيليوم ، لا يتم استخدامه غالبًا بمفرده لإضاءة اللافتات ، على الرغم من استخدامه منذ فترة طويلة للأضواء القوية والتصوير الفوتوغرافي بالفلاش. يمكن خلط الزينون بنسب مختلفة مع الغازات النبيلة الأخرى لعمل إشارات بألوان مختلفة.
ينبعث الكريبتون من الضوء الأصفر والأبيض المميز. هذا يجعلها مفيدة للألوان الأخرى ؛ إذا كان زجاج المصباح ملونًا ، فإن الضوء من الكريبتون سوف يأخذ هذا اللون الجديد. كما هو الحال مع الزينون ، يُستخدم الكريبتون أيضًا في تطبيقات الإضاءة بخلاف اللافتات ، مثل أضواء اقتراب المطار.