تُشتق الطاقة النووية من عنصر اليورانيوم المشع. عندما تنقسم نواة ذرة من نظير اليورانيوم U-235 بواسطة نيوترون ، فإنها تطلق الحرارة والنيوترونات الأخرى. يمكن أن تتسبب هذه النيوترونات المنبعثة في انقسام ذرات اليورانيوم 235 القريبة الأخرى ، مما يؤدي إلى تفاعل متسلسل يسمى الانشطار النووي وهو مصدر قوي للحرارة. يمكن استخدام هذه الحرارة ل توليد البخار، التي تعمل على تشغيل التوربينات لتوفير الكهرباء على نطاق صناعي.
ما يقرب من 12 ٪ من طاقة العالم مستمدة من الانشطار النووي في المفاعلات النووية. في المجموع ، يعمل 430 مفاعلًا نوويًا الآن في 31 دولة ، بالإضافة إلى 70 مفاعلًا آخر قيد الإنشاء في جميع أنحاء العالم. تعد فرنسا رائدة العالم في مجال الطاقة النووية ، حيث تولد ثلاثة أرباع إجمالي الكهرباء باستخدام المفاعلات النووية. وبالمقارنة ، تحصل الولايات المتحدة على حوالي خمس احتياجاتها من الكهرباء من الطاقة النووية. تستخدم بعض الدول مثل السويد وروسيا أيضًا الحرارة الناتجة عن الانشطار النووي لتدفئة المنازل والمباني مباشرةً. الطاقة النووية لها تطبيقات أخرى أيضًا: 200 مفاعل نووي أصغر تشغل 150 سفينة في جميع أنحاء العالم ، بما في ذلك الغواصات النووية وكاسحات الجليد وحاملات الطائرات.