عندما تدخل الطاقة إلى المبنى ، فإنها تكون في التيار المتردد ، أو "التيار المتردد". يتحول التيار المتردد ذهابًا وإيابًا من الموجب إلى سالب 60 مرة في الثانية. يتم حمله في المبنى على السلك المباشر. سلك ثان ، يسمى سلك الإرجاع ، يحمل التيار مرة أخرى خارج المنزل لإكمال الدائرة.
يُحمل تيار التيار المتردد عند 120 فولت ، وهو جهد مرتفع للغاية بالنسبة لمعظم الأجهزة التي تعمل بالتيار المستمر. يجب تقليل الجهد من خلال محول تنحي. يمر تيار التيار المتردد عبر ملف ، مما يخلق مجالًا مغناطيسيًا. يتم وضع ملف ثانٍ ، مع عدد أقل من لفات الأسلاك ، بجانبه. يخلق المجال المغناطيسي من الملف الأول تيارًا كهربائيًا في الملف الثاني. نظرًا لوجود عدد أقل من الدورات في الملف الثاني ، فإنه ينتج كهرباء تيار متردد منخفضة الجهد.
على عكس التيار المتردد أو التيار المستمر أو "التيار المباشر" ، يتدفق فقط في اتجاه واحد. يحتوي مصدر طاقة التيار المستمر على سلكين - أحدهما بشحنة سالبة والآخر بشحنة موجبة. يتم استخدام جهاز يسمى مقوم لتحويل التيار المتردد إلى تيار مستمر. المكون المركزي للمقوم هو الصمام الثنائي. الثنائيات هي صمامات كهربائية أحادية الاتجاه. عندما تتحول الكهرباء في الدائرة إلى سالب ، فإن الصمام الثنائي يسمح لها بالتدفق إلى أسفل السلك السالب. عندما تعود الكهرباء إلى الوضع الموجب ، يتم إغلاق هذا الصمام الثنائي تلقائيًا ، ويسمح الصمام الثنائي الآخر للتيار الموجب بالتدفق أسفل السلك الموجب. هناك عدة أنواع مختلفة من المقومات ، لكنها تستخدم جميعها الثنائيات بشكل أساسي بنفس الطريقة لفصل التيار السالب عن الموجب.