هل كان هناك أي نوع من الاستكشاف على عطارد من قبل؟

تتراوح درجات الحرارة على عطارد من أعلى مستوياتها في النهار عند 430 درجة مئوية - حوالي 800 درجة فهرنهايت - إلى أدنى مستوياتها في الليل بالقرب من -180 درجة مئوية ، أو حوالي -290 فهرنهايت. لم يتم إجراء أي مهام مأهولة اعتبارًا من 2013. تتطلب الرحلة الطويلة ودرجات الحرارة القصوى على كوكب الأرض استعدادات باهظة الثمن وإمدادات أكثر مما هو عملي لتحمله. ومع ذلك ، زارت مركبتان فضائيتان عطارد في رحلات منفصلة تفصل بينهما 36 عامًا.

تم إطلاق Mariner 10 في عام 1973 ، وكانت المحاولة الأولى لدراسة عطارد بواسطة مركبة فضائية. كانت مهمة استكشاف كل من فينوس وميركوري ، مما يجعل مارينر 10 أول مركبة تستكشف اثنتين كواكب في نفس المهمة وأول من استخدم جاذبية كوكب واحد لمقلاع باتجاهه اخر. تم تجهيز Mariner 10 بحزمة أدوات قادرة على دراسة الغلاف الجوي لعطارد وخصائصه الفيزيائية وخصائص سطحه. قامت مارينر 10 بثلاث لقاءات مع عطارد ، كان أقربها على بعد 327 كيلومترًا - 203 ميلاً - من الكوكب ، والذي حدث في 16 مارس 1975. بعد حوالي أسبوع ، أنهت الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) الاتصال بالمركبة الفضائية.

في عام 2004 ، أطلقت وكالة ناسا مهمة مركبة فضائية ثانية إلى عطارد ، هذه الرحلة التي تستخدم البناء الأخف المواد ، والمزيد من الأدوات المصغرة وتصميمات الدورات التدريبية الجديدة أكثر مما كانت متوفرة عندما كان Mariner 10 أطلقت. اسم المركبة هو اختصار لكلمة MErcury Surface و Space ENvironment و GEochemistry و Ranging. يسمح التصميم القوي والمتين لـ MESSENGER بتحمل حرارة السفر بالقرب من الشمس. تتمثل مهمة المركبة الفضائية في الدوران حول عطارد في شكل بيضاوي عريض يجعله أقرب ما يكون إلى 200 كيلومتر (124 ميلاً) من سطح الكوكب إلى 15193 كيلومترًا (9420 ميلاً) في أبعد نقطة في العالم. يدور في مدار. اعتبارًا من عام 2013 ، قام MESSENGER بعمل حوالي 2600 مدارًا حول عطارد.

لا يقتصر الأمر على تقلبات درجة حرارة عطارد فحسب ، بل تعلم العلماء أيضًا أن الغلاف الجوي للكوكب عبارة عن مزيج رقيق من الأكسجين والصوديوم والهيدروجين والهيليوم والبوتاسيوم. يدور كوكب عطارد على بعد حوالي 58 مليون كيلومتر (36 مليون ميل) من الشمس ، ويقصفه باستمرار الرياح الشمسية - وهي جزيئات مشحونة للغاية تنبعث من الشمس. السطح مثقوب بالحفر بالطريقة نفسها التي بها قمر الأرض. لم تظهر أي من بعثتي الفضاء أي دليل على وجود الحياة كما نعرفها أو كانت موجودة على هذا الكوكب.

كشفت كاميرات Mariner 10 عن سطح تصفه وكالة ناسا بأنه "تضاريس فوضوية" تتميز بالتربة الصخرية والتلال العالية بالإضافة إلى الحفر. اكتشفت المركبة الفضائية مارينر أيضًا مجالًا مغناطيسيًا ضعيفًا على الكوكب. مع نظرة ميسنجر الأكثر حميمية لعطارد ، اكتشف العلماء أن عطارد له نواة كبيرة وهي سائلة جزئيًا على الأقل. أرسل ماسنجر أيضًا صورًا لفتحات بركانية على سطح الكوكب. من المحتمل أن تكون هذه الفتحات قد أطلقت كميات كبيرة من الحمم البركانية على سطح الكوكب في مرحلة ما من تاريخه.