يشار أحيانًا إلى التوتر السطحي على أنه الجلد الموجود على سطح السائل. ومع ذلك ، من الناحية الفنية ، لا يتشكل أي جلد على الإطلاق. تحدث هذه الظاهرة بسبب التماسك بين الجزيئات على سطح السائل. نظرًا لأن هذه الجزيئات لا تحتوي على جزيئات مماثلة فوقها لتكوين روابط متماسكة معها ، فإنها تشكل روابط أقوى مع تلك الموجودة حولها وتحتها. نتيجة هذا التماسك القوي هو الغشاء الشبيه بالفيلم المعروف باسم التوتر السطحي ، والذي يمكن أن يسمح للأجسام الصغيرة - مثل إبر الصنوبر - بالطفو فوقها.
تتمثل إحدى خصائص التوتر السطحي في أن الجسم سيواجه مقاومة أكبر أثناء مروره عبر الغشاء السطحي للسائل أكثر من مروره عبر الجزء الأكبر من السائل. تُظهر السوائل ذات التوتر السطحي العالي مقاومة كبيرة للاختراق مقارنة بالمقاومة الموجودة في الجزء الأكبر من السائل. ومع ذلك ، فإن السوائل ذات التوتر السطحي المنخفض لها فرق أقل بين التوتر على السطح وبقية السائل. الماء النقي ، على سبيل المثال ، لديه توتر سطحي مرتفع بشكل ملحوظ. إذا وضعت إبرة صغيرة على سطح الماء النقي ، فسوف تطفو الإبرة على الرغم من أنها أكثر كثافة بالماء. ومع ذلك ، إذا قمت بخلط الصابون بالماء ، فإن التوتر السطحي ينخفض بشكل كبير ، وستغرق الإبرة. تسبب الصابون في انخفاض مستوى التوتر بالقرب من مستوى المقاومة الموجود في الجزء الأكبر من الماء.