العامل المحدد هو أي مغذٍ أو مورد أو تفاعل يضع حدًا فوريًا لنمو السكان أو الفرد. تشمل العوامل المقيدة غير الحية ، أو العوامل المقيدة اللاأحيائية ، المكان والماء والمغذيات ودرجة الحرارة والمناخ والنار. قد تخضع المجموعات السكانية المختلفة داخل النظام البيئي لعوامل محدودة مختلفة. فالأعشاب نفسها ، على سبيل المثال ، قد تكون محدودة في الغالب بالمياه ، في حين أن الشجرة التي تنمو بجانب النهر قد تكون محدودة بالنيتروجين أو مغذٍ آخر للتربة.
قد يخضع أي فرد أو مجموعة سكانية معينة لعدة عوامل مقيدة ، ولكن عادةً ما يكون أحد هذه العوامل أكثر أهمية من البقية. قد يعاني محصول معين من نقص في العديد من العناصر الغذائية ولا يحتوي أيضًا على كمية كافية من الماء. في هذه الحالة ، عادةً ما يكون الماء هو العامل الغذائي المحدد أو العامل المحدد ، وهذا يعني أنه حتى لو كان يتم تصحيح النقص في المغذيات الأخرى ، ولن ينمو المحصول بشكل أكبر ما لم يتم زيادة المياه قدمت. بمجرد توفير المياه بكثرة ، يصبح شيء آخر هو العامل المحدد الأكثر أهمية.
غالبًا ما يكون الماء هو العامل المحدد في النظام البيئي للأراضي العشبية ، خاصة خلال أوقات الجفاف من العام أو فترات طويلة دون هطول أمطار.
عادة ما يكون النيتروجين هو العامل المحدد في النظم البيئية الأرضية التي تحتوي على كمية كافية من الماء. هذا ينطبق بشكل خاص على الأراضي العشبية والنظم الإيكولوجية للغابات. هذا هو السبب في أن النيتروجين هو أحد أكبر مكونات الأسمدة.
غالبًا ما يتم التحكم في النمو طويل المدى في النظم البيئية للأراضي العشبية من خلال دورة من الحرائق الطبيعية التي تحرق الأعشاب والشجيرات على السطح ، ولكنها تترك الجذور والأشجار الكبيرة حية.
خلال أشهر الشتاء ، يمكن أن تصبح درجة الحرارة العامل المحدد لنمو العديد من الكائنات الحية في النظام البيئي للأراضي العشبية. تختلف درجة الحرارة أيضًا جغرافيًا وفقًا للارتفاع ، لذلك قد لا توجد العديد من الأنواع في نفس الوفرة ، أو على الإطلاق ، على ارتفاعات أعلى.