تتضمن دورة الكربون حركة الكربون بين الغلاف الجوي والمحيط الحيوي والمحيطات والغلاف الأرضي. منذ الثورة الصناعية قبل ما يقرب من 150 عامًا ، كانت الأنشطة البشرية مثل حرق الوقود الأحفوري وقد بدأت إزالة الغابات في التأثير على دورة الكربون وارتفاع ثاني أكسيد الكربون في أجواء. تؤثر الأنشطة البشرية على دورة الكربون من خلال انبعاثات ثاني أكسيد الكربون (المصادر) وإزالة ثاني أكسيد الكربون (الأحواض). يمكن أن تتأثر دورة الكربون عندما يتم إطلاق ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي أو إزالته من الغلاف الجوي.
عندما يتم حرق النفط أو الفحم ، يتم إطلاق الكربون في الغلاف الجوي بمعدل أسرع من إزالته. نتيجة لذلك ، يزداد تركيز ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي. الغاز الطبيعي والنفط والفحم عبارة عن وقود أحفوري يتم حرقه عادة لتوليد الكهرباء في محطات توليد الطاقة والنقل والمنازل والمجمعات الصناعية الأخرى. الأنشطة الصناعية الأساسية التي ينبعث منها ثاني أكسيد الكربون وتؤثر على دورة الكربون هي تكرير البترول ، والورق ، وإنتاج الأغذية والمعادن ، والتعدين ، وإنتاج المواد الكيميائية.
عندما تقوم النباتات بإزالة ثاني أكسيد الكربون من الهواء وتخزينه ، فإن العملية تسمى عزل الكربون. يمكن أن تؤثر الأساليب الزراعية والغابات على كمية ثاني أكسيد الكربون التي يتم إزالتها من الغلاف الجوي وتخزينها بواسطة النباتات. يمكن أن تكون أحواض ثاني أكسيد الكربون هذه مزارع أو أراضي عشبية أو غابات. يؤثر النشاط البشري في إدارة الأراضي الزراعية أو الغابات على كمية ثاني أكسيد الكربون التي تزيلها النباتات والأشجار من الغلاف الجوي. تؤثر أحواض ثاني أكسيد الكربون هذه على دورة الكربون عن طريق تقليل كمية ثاني أكسيد الكربون في الهواء.
إزالة الغابات هي إزالة دائمة للأشجار من الغابات. الإزالة الدائمة للأشجار تعني عدم إعادة زراعة الأشجار الجديدة. تؤدي إزالة الأشجار على نطاق واسع من الغابات من قبل الناس إلى زيادة مستويات ثاني أكسيد الكربون في الغلاف الجوي لأن الأشجار لم تعد تمتص ثاني أكسيد الكربون لعملية التمثيل الضوئي. نتيجة لذلك ، تتأثر دورة الكربون. وفقًا لناشيونال جيوغرافيك ، الزراعة هي السبب الرئيسي لإزالة الغابات. يقوم المزارعون بإزالة الأشجار على نطاق واسع لزيادة المساحة المزروعة بالمحاصيل والماشية.
يمكن أن يؤثر النشاط البشري على دورة الكربون عن طريق احتجاز ثاني أكسيد الكربون وتخزينه تحت الأرض بدلاً من السماح بإطلاقه في الغلاف الجوي. هذه العملية تسمى العزل الجيولوجي. وفقًا لوكالة حماية البيئة الأمريكية ، يمكن أن يحتفظ العزل الجيولوجي بكميات كبيرة من ثاني أكسيد الكربون لفترات طويلة وبالتالي تقليل تركيزات ثاني أكسيد الكربون فوق الأرض.