تحدث تسونامي نتيجة التهجير السريع لمياه المحيطات. تدفع طاقة الإزاحة موجة كبيرة من السباقات المائية عبر المحيط بسرعات تصل إلى 500 ميل في الساعة - بسرعة مثل طائرة نفاثة. في حين أن تسونامي قد يظهر فقط في المحيط المفتوح بارتفاع قدم أو قدمين ، يمكن أن يكون للموجة تأثير مدمر ومدمر عند وصولها إلى الخط الساحلي.
تتكون الأرض من شبكة واسعة النطاق من الصفائح التكتونية التي تتحرك باستمرار. في كثير من الأحيان ، يكون التحول مجرد بوصة أو اثنتين كل عام. في بعض الأحيان تتراكم القوى بمرور الوقت ويحدث التحول بشكل أكثر عنفًا حيث يتم إطلاق الطاقة المخزنة على طول الصدوع ، أو في خنادق أعماق المحيط حيث تصطدم الصفائح. توجد خطوط صدع في جميع البحار وكتل اليابسة ، لكن المحيط الهادئ مشهور بـ "حلقة النار" ، وهي منطقة جيولوجية نشطة تنتشر فيها الزلازل والقشرة المتغيرة والبراكين.
عندما تصطدم الصفائح ببعضها البعض ، تحدث الزلازل. عندما تتسبب هذه الاصطدامات في انزلاق إحدى الصفائح تحت الأخرى ، يحدث زلزال اندساس. غالبًا ما يؤدي التحول الرأسي المفاجئ والعنيف لقشرة الأرض إلى حدوث تسونامي حيث يتم دفع أطنان من مياه المحيط إلى الأعلى وسحب الجاذبية إلى أسفل يرسل المياه بسرعة عبر المحيط. لا تؤدي جميع الزلازل إلى حدوث تسونامي ولا تجتاز جميع موجات تسونامي كامل مساحة المحيط. يمتص المحيط صدمة بعض الزلازل وتحدد الجغرافيا المحيطة بالخلجان وكتل اليابسة كيف ينتقل تسونامي.
زلازل الاندساس هي السبب الأكثر شيوعًا لأمواج تسونامي ، لكنها ليست السبب الوحيد. التحولات الأخرى التي تحدث في أجزاء كبيرة من قشرة الأرض يمكن أن تؤدي أيضًا إلى حدوث تسونامي. يمكن للانهيار الأرضي إما تحت الماء أو على طول الساحل أن يحرك ما يكفي من المواد لتحل محل كميات كبيرة من المياه اللازمة لإحداث تسونامي. كما أن الأنهار الجليدية ، التي تتشقق في كتلة واحدة أو أكثر ، تدفع المياه أيضًا إلى تسونامي. البراكين تحت الماء التي تحدث بالقرب من السطح قوية بما يكفي لتحل محل المياه وتتسبب في حدوث تسونامي. حدث نادر هو إضراب محيطي بواسطة مذنب أو نيزك يرسل أعمدة من الماء في جميع الاتجاهات من مكان سقوط الجسم.
في أعماق المحيط ، قد تكون المياه النازحة بالكاد ملحوظة ، لكن الطاقة المخزنة داخل تسونامي سريع الحركة يتم إطلاقها عندما تصل الموجة أو الاندفاع إلى المياه الضحلة. تتباطأ الموجة ، لكن الطاقة الموجودة بداخلها تتسبب في زيادة ارتفاعها. تتحرك قمم الموجة بشكل أسرع من القاعدة ، مما يتسبب في ارتفاع أمواج تسونامي بسرعة وإلى ارتفاعات تصل إلى 100 قدم أو أكثر عندما تضرب الأرض. تصل نقطة القاع أو النقطة المنخفضة للموجة إلى الخط الساحلي أولاً. كما هو الحال ، يتم سحب المياه على طول الساحل باتجاه البحر ويتعرض قاع البحر بالقرب من الشاطئ للحظات ، عادةً لمدة خمس دقائق قبل أن تضرب القمة الأولى. عادة ما يتم اختبار تسونامي على شكل سلسلة من الموجات ، تسمى قطار الأمواج ، والتي تضخم الطبيعة المدمرة لهذه الكوارث الطبيعية.