لكي يتكون الإعصار ، هناك حاجة إلى شيئين - كتلة هوائية دافئة ورطبة وكتلة هوائية باردة وجافة. عادة ما تحتوي العواصف الرعدية على انتفاخات كبيرة من الهواء الدافئ. عندما يتحرك الهواء الدافئ إلى أعلى في منطقة بها هواء بارد ، تبدأ حالة عدم الاستقرار في التكون. سوف ينحسر غطاء الهواء البارد في النهاية ، مما يتسبب في بدء دوران رياح العاصفة. سيؤدي ذلك إلى إنشاء سحابة على شكل قمع. إذا لامست سحابة القمع الأرض ، فإنها تتحول إلى إعصار. يُصنف الإعصار على أنه أي عمود دوار من الهواء مرتبط بكل من السحابة التراكمية والأرض. يبلغ متوسط سرعة رياح الإعصار 110 أميال في الساعة وعرضها حوالي 250 قدمًا. تسافر معظم الأعاصير لمسافة حوالي ميل واحد قبل أن تتبدد. ومع ذلك ، فإن هذه العواصف لا يمكن التنبؤ بها إلى حد كبير ولا يمكن الاعتماد عليها لتتوافق مع متوسط الإحصائيات.
يتم قياس قوة الإعصار باستخدام نظام يسمى مقياس فوجيتا المحسن. يتم تصنيف هذه العواصف العنيفة في أي مكان من F0 إلى F5. يجب أن تتجاوز سرعة رياح الإعصار 200 ميل في الساعة لتصنيفها على أنها F5. ثمانون في المائة من الأعاصير في الولايات المتحدة هي F0 أو F1. خلال إعصار F0 ، لا يوجد سوى ضرر طفيف. قد تتعرض المباني لنوافذ مكسورة وقد تعاني الأشجار من كسر في الأغصان أو اقتلاع جذورها إذا كانت جذورها ضحلة جدًا. أثناء إعصار F1 ، قد يتم دفع السيارات بعيدًا عن الطريق. ستعاني المنازل المتنقلة من أضرار جسيمة وقد تتعرض المباني لأضرار جسيمة. يشير كل تصنيف متتالي لمقياس فوجيتا إلى سرعات رياح أعلى وضرر أكبر من العواصف. يعد إعصار F5 نادرًا جدًا ، ولكنه سيتسبب في تدمير شبه كامل لأي شيء في طريقه.
تتشكل الأعاصير في الولايات المتحدة أكثر من أي دولة أخرى في العالم. من بين هؤلاء ، توجد الغالبية في منطقة تعرف باسم زقاق تورنادو. على الرغم من أن Tornado Alley لا تحتوي على منطقة محددة رسميًا ، إلا أنها عادة ما تشمل منطقة السهول الواقعة بين جبال روكي وجبال الأبلاش. تشهد منطقة الغرب الأوسط للولايات المتحدة أيضًا تركيزًا كبيرًا من الأعاصير. على الرغم من أن الأعاصير هي الأكثر شيوعًا في هذه المناطق ، فقد تم الإبلاغ عنها في كل ولاية في الولايات المتحدة. نظرًا لأن الأعاصير هنا ناتجة عن تصادم الهواء الدافئ الرطب من خليج المكسيك ، والهواء الجاف البارد من كندا ، فإن موسم الأعاصير يختلف حسب الموقع. في ولايات السهول ، تكون الأعاصير أكثر شيوعًا في فصل الربيع. تشهد الولايات الشمالية أكبر عدد من الأعاصير في الصيف ، بينما تميل الولايات الجنوبية إلى تجربتها في أواخر الخريف والشتاء. على الرغم من أن الإحصائيات يمكن أن تخبرنا بالوقت والمكان الأكثر احتمالا للإعصار ، إلا أنه لا توجد طريقة حقيقية للتنبؤ بهذه العواصف المميتة. تعتبر الأعاصير خطيرة بشكل خاص لأن خبراء الأرصاد الجوية غالبًا ما يكونون غير قادرين على التنبؤ بحدوثها في الوقت المناسب لتحذير أولئك الموجودين في المسار.
