كم من الوقت يعيش المرجان؟

على الرغم من أن الشعاب المرجانية تبدو وكأنها نباتات أو صخور بحرية عملاقة ، إلا أنها تتكون في الواقع من ملايين الحيوانات الصغيرة. تشبه الشعاب المرجانية غابات المحيط المطيرة - فهي تسكن نسبة صغيرة جدًا من قاع المحيط ، لكنها تستضيف ما يقرب من 25 في المائة من الأنواع البحرية.

يأتي المرجان في نوعين - المرجان الصلب والشعاب المرجانية الناعمة. تنمو الشعاب المرجانية الصلبة في المستعمرات وهي مسؤولة عن التكوينات الشبيهة بالصخور الفريدة المرتبطة بالشعاب المرجانية. تبدو الشعاب المرجانية اللينة مثل النباتات.

سلائل المرجان هي في الواقع حيوان مرجان. أحد فروع "المرجان" ، أو الهيكل الخارجي الذي ينتجه المرجان ، مغطى بآلاف الزوائد اللحمية المعروفة باسم مستعمرة المرجان. تتكون السلائل المرجانية من جسم صغير يشبه الكيس مع فتحة مبطنة بمخالب. مع نمو هذه الأورام الحميدة ، فإنها تنتج هيكلًا عظميًا من الحجر الجيري. بعد أن يموتوا (عادة بضع سنوات) ، يتم استخدام الهيكل العظمي كأساس لورم جديد ، وفي النهاية يبني تكوينات الشعاب المرجانية.

تستغرق الزوائد المرجانية الصغيرة وقتًا طويلاً لتكوين الشعاب المرجانية بأكملها. تنمو التكوينات المرجانية بمعدل 1 إلى 8 بوصات سنويًا. بينما يعود تاريخ أسلاف الشعاب المرجانية اليوم إلى 240 مليون سنة ، بدأت الشعاب المرجانية اليوم تنمو منذ أكثر من 50 مليون سنة ، على الرغم من أن معظم الشعاب المرجانية يتراوح عمرها بين 5000 و 10000 سنة في حين أن الشعاب المرجانية بأكملها قد تنمو بهذا العمر ، فإن عمر كل مستعمرة مرجانية أصغر بكثير لمئات السنين. وقد تعيش الزوائد المرجانية الفردية لبضع سنوات فقط.

تحتاج الشعاب المرجانية إلى ظروف خاصة جدًا للبقاء على قيد الحياة ، وبالتالي تعتبر هشة للغاية. توجد الشعاب المرجانية بشكل عام في المياه المالحة الصافية والضحلة لأنها تحتاج إلى ضوء الشمس والملح لتنمو. يحتاجون إلى درجات حرارة دافئة ونادرًا ما توجد في الماء البارد أكثر من 70 درجة فهرنهايت. كما أن الشعاب المرجانية شديدة الحساسية للتلوث.

الشعاب المرجانية هي موطن لربع حيوانات المحيط ، بما في ذلك آلاف الأنواع من الأسماك. كما توفر الشعاب المرجانية الحماية. تمنع الشعاب المرجانية العواصف والأمواج الكبيرة من الانهيار على السواحل. يعتمد جزء كبير من العالم على الشعاب المرجانية في الغذاء والإنتاج الاقتصادي مثل السياحة. تحتوي الشعاب المرجانية أيضًا على علاجات طبية محتملة في هياكلها والحيوانات التي تعيش فيها.