فرس النهر هو ثاني أكبر الثدييات البرية ، والفيل هو الأكبر. على الرغم من أن أفراس النهر تتمتع بمظهر سهل الانقياد إلى حد ما ، إلا أنها قد تكون حيوانات خطيرة وعدوانية. إن شهية فرس النهر ليست كبيرة كما قد نتوقع عند مقارنتها بحجمها الهائل.
هناك نوعان من فرس النهر. يزن فرس النهر الشائع ما بين 3000 إلى 9000 رطل وينمو في الطول ما بين 10 إلى 16 قدمًا. ينمو فرس النهر الأقزام إلى 4 أقدام ويزن 300 إلى 600 رطل. يعتبر فرس النهر الأقزام أكثر جزئية في الهبوط من قريبه من النهر. يعيشون في الغالب في مناطق الغابات الكثيفة ويتغذون على أنواع مختلفة من النباتات.
يشار إلى فرس النهر الشائع أيضًا باسم حصان النهر. على الرغم من أن فرس النهر من الثدييات البرية ، إلا أنه يتكيف جيدًا مع الماء. للحيوان غشاء صافٍ يغطي عينيه لحمايتها في الماء ومع ذلك يسمح له بالرؤية تحت الماء. تغلق فتحات الأنف ويمكن لفرس النهر أن يحبس أنفاسه لمدة 5 دقائق أو أكثر. على الرغم من أن فرس النهر يقضي معظم حياته في الماء ، إلا أنه لا يستطيع السباحة.
كلا النوعين من أفراس النهر من الحيوانات العاشبة. يتكون نظامهم الغذائي في الغالب من نباتات العشب والماء. يقضون معظم أيامهم في المياه الضحلة. يقضون لياليهم في الرعي. يمكن لأفراس النهر أن ترعى لمدة تصل إلى 6 ساعات في المرة الواحدة. عادة ما ترعى أفراس النهر على بقع من العشب القصير بالقرب من المياه الضحلة. كما يأكلون التبن والبرسيم ويجدون الفاكهة ممتعة. يمكن أن تستهلك أفراس النهر ما بين 80 إلى 100 رطل من الطعام يوميًا ، ولكن عند مقارنتها بالحجم الأقصى لفرس النهر الذي يعد في الواقع كمية متواضعة من الطعام. تعيش أفراس النهر أسلوب حياة خامل إلى حد ما لا يتطلب الكثير من الطعام للحصول على الطاقة. يمكن أن يستمر فرس النهر لمدة تصل إلى 3 أسابيع دون تناول الطعام.
إذا بقي فرس النهر خارج الماء لفترة طويلة ، فقد يؤدي ذلك إلى الجفاف. لا يحتوي فرس النهر على غدد عرقية. يفرز مادة حمراء سميكة من المسام مما يجعل فرس النهر يبدو كما لو كان يتصبب عرقا بالدم. تحافظ هذه المادة على رطوبة جلد الحيوان وتحميه من حروق الشمس لأن فرس النهر يقضي وقتًا طويلاً في التشمس في الشمس.
يمكن أن تتكاثر أفراس النهر على الأرض أو في الماء. تلد أنثى فرس النهر نسلًا واحدًا بعد فترة حمل تبلغ 8 أشهر. يمكن للأنثى أن تلد في الأرض أو في الماء. سوف ترضع رضيعها لمدة 8 أشهر ويمكنها القيام بذلك تحت الماء وكذلك على الأرض. تبقى الأنثى مع طفلها الرضيع ولن تترك لتأكل حتى يصبح من الآمن أن يرعى الرضيع مع أمه.
يبلغ عمر فرس النهر حوالي 45 عامًا. أفراس النهر هي حيوانات اجتماعية تعيش في مجموعات من 10 إلى 30 حيوانًا. في بعض الحالات ، قد يحتوي قطيع من أفراس النهر على 100 إلى 200 حيوان. يحتوي القطيع عادة على ذكر مسيطر يمكنه التزاوج مع جميع الإناث في القطيع. سيؤكد ذكر أفراس النهر أحيانًا هيمنته من خلال إظهار العدوانية. على الرغم من أن فرس النهر المليء بالتحديات عادة ما يتراجع ويبتعد بعد عرض الهيمنة ، إلا أنه قد يحدث أحيانًا إصابات خطيرة أو حتى الموت. عادة لا يزعج فرس النهر البشر ولكنه قد يهاجمهم إذا تم استفزازه أو تهديده.
فرس النهر الشائع ليس في خطر لكنه مهدد. لقد جابوا ذات مرة في جميع أنحاء إفريقيا ولكن أراضيهم أصبحت أصغر بسبب التحركات التقدمية للبشر في الموائل الطبيعية للحيوان. كما تم اصطياد أفراس النهر على نطاق واسع بحثًا عن طعامها وأنيابها العاجية. يتعرض فرس النهر الأقزام للخطر في الغالب بسبب حقيقة فقدان الموائل بسبب إزالة الغابات.