توزيع الأحافير ونظرية الصفائح التكتونية

وفقًا لنظرية الصفائح التكتونية ، فإن القارات ليست ثابتة بشكل صارم على سطح الأرض. هذه الكتل الأرضية الضخمة ، التي يشار إليها باسم الصفائح ، تغير تدريجياً وضعها بالنسبة لبعضها البعض عندما تنزلق فوق المادة الأساسية. ونتيجة لذلك ، فإن خريطة سطح الأرض تتغير باستمرار على مدار النطاقات الزمنية الجيولوجية. تأتي بعض الأدلة الأكثر إقناعًا لهذه النظرية من توزيع الأحافير.

الحفريات هي الآثار المحفوظة للحيوانات أو النباتات الموجودة داخل الصخور. إنها مفيدة في تأريخ المواد الجيولوجية ، لأنها تشير إلى الأنواع التي كانت على قيد الحياة في وقت تشكل الصخرة. التوزيع الجغرافي للحفريات مفيد أيضًا في فهم كيفية انتشار الأنواع المختلفة وتطورها بمرور الوقت. ومع ذلك ، هناك بعض الحالات الشاذة في هذا التوزيع والتي واجه الجيولوجيون الأوائل صعوبة في تفسيرها.

المشكلة الأساسية هي أن نفس الأنواع الأحفورية يمكن أحيانًا العثور عليها في مواقع جغرافية متباعدة على نطاق واسع. أحد الأمثلة على ذلك هو الزاحف المنقرض المسمى Mesosaurus ، والذي ازدهر قبل 275 مليون سنة. تم العثور على هذه الحفرية في منطقتين محليتين ، في جنوب إفريقيا وبالقرب من الطرف الجنوبي لأمريكا الجنوبية. اليوم ، يفصل بين هذه المناطق ما يقرب من 5000 ميل من المحيط الأطلسي. على الرغم من أن Mesosaurus كان مخلوقًا يسكن البحر ، إلا أنه كان يسكن المياه الساحلية الضحلة ومن غير المرجح أن يكون قد عبر مثل هذا الامتداد الضخم من المحيط.

في أوائل القرن العشرين ، اقترح عالم جيولوجي ألماني يدعى ألفريد فيجنر نظريته عن الانجراف القاري ، والتي كانت مقدمة للنظرية الحديثة للصفائح التكتونية. بناءً على تشابه الحفريات في إفريقيا وأمريكا الجنوبية ، اقترح أن هاتين القارتين كانت مرتبطة ببعضها البعض وأن المحيط الأطلسي انفتح بينهما بعد أن كانت الحفريات شكلت. وقد أوضحت هذه النظرية أيضًا "التوافق الواضح" بين القارتين ، والذي تمت ملاحظته منذ أن تم رسمهما على الخريطة لأول مرة.

بالإضافة إلى ربط إفريقيا بأمريكا الجنوبية ، يشير توزيع الحفريات إلى أن القارات الأخرى كانت ذات يوم متجاورة مع بعضها البعض. على سبيل المثال ، تم العثور على النبات الشبيه بالسرخس Glossopteris ، والذي ازدهر منذ ما يقرب من 300 مليون سنة ، في أنتاركتيكا وأستراليا والهند بالإضافة إلى إفريقيا وأمريكا الجنوبية. يشير هذا إلى أن Glossopteris عاش في وقت كانت فيه كل هذه القارات منضمة في قارة واحدة عظمى ، والتي يشير إليها الجيولوجيون باسم Pangea.