يعد تعدين الوقود الأحفوري ، الفحم ، عملاً خطيرًا وحيويًا لاقتصادنا لأن الكثير من الكهرباء لدينا يأتي من الفحم. يتم نقله في جميع أنحاء البلاد في قطارات طويلة. تحتوي كل سيارة قادوس ممتلئة بالفحم على حوالي 5 أطنان.
الفحم معدن ليس له صيغة كيميائية ثابتة. يحتوي على كمية مختلفة من هذه العناصر الخمسة: الكربون والهيدروجين والنيتروجين والأكسجين والصوديوم. أصعب أشكال الفحم ، Antracite ، هو 98٪ كربون ، لكن 2٪ فقط من الفحم المستخرج في الولايات المتحدة هو أنثراسيت. والفحم البيتوميني هو ثاني أصعب الفحم ، واللجنايت هو الأكثر نعومة. المراتب القارية بين القار والليغنيت للصلابة. كلما زادت صلابة الفحم ، زادت درجة الحرارة التي سيحترق عندها.
بدأت كل قطعة من الفحم كنبات. بعد موت النبات تحول إلى الخث. تراكمت معادن أخرى فوق الخث وحوله الضغط المتزايد بمرور الوقت إلى صخور رسوبية. تتشكل طبقات الفحم في شرائح متوازية على سطح الأرض: كلما زاد عمق الطبقة ، زاد الفحم الصلب. تسمى مساحات كبيرة من الفحم باحتياطيات الفحم. هناك احتياطيات كبيرة من الفحم تكفي للتعدين بشكل مربح في كل قارة. تمتلك الولايات المتحدة أكثر من 200 عام من الفحم المتاح في احتياطياتها ، ولكن عندما يتم استخدام الفحم ، سوف يستغرق تكوين المزيد من آلاف السنين.
يتم حرق معظم الفحم في العالم لإنتاج الكهرباء ويتم بذل الكثير من العمل على الفحم النظيف تقنية لمنع التلوث الذي نتج تاريخياً عن استخدام هذه الحفرية وغيرها الوقود. استخدام آخر مهم للفحم هو إنتاج فحم الكوك الذي يستخدم في معالجة الحديد والصلب. تاريخيا ، تم استخدام الفحم للحرارة في وقت مبكر من 300 بعد الميلاد في الصين. قام الأمريكيون الأصليون من بويبلو بحفر الفحم من الأرض لتزويد الأفران التي أطلقت صناعة الفخار التقليدية الخاصة بهم قبل قدوم الأوروبيين. انتشر استخدام الفحم على نطاق واسع في منتصف القرن التاسع عشر بسبب استخدام القطارات والسفن التي تعمل بالبخار. ثم انتشر استخدام الكهرباء.
تقع بعض طبقات الفحم على بعد 200 قدم من سطح الأرض. يتم استخراج هذه الأسِرَّة عن طريق تجريد التربة العلوية من الفحم. ثم يُستخرج الفحم. وهذا ما يسمى التعدين السطحي. يمكن العثور على طبقات فحم أعمق تصل إلى ألف قدم تحت الأرض. عمال المناجم يحفرون نفقًا تحت الأرض للحصول على هذا الفحم. هذا هو أخطر أنواع تعدين الفحم. إذا انهار عمود المنجم ، يمكن أن يصبح عمال المناجم محاصرين ويكون عمال المناجم معرضين لخطر الإصابة بمرض الرئة السوداء بعد مهنة تنفس غبار الفحم.
تنقسم الولايات المتحدة إلى ثلاث مناطق منتجة للفحم: منطقة أبالاتشي للفحم ، ومنطقة الفحم الداخلية ، ومنطقة الفحم الغربي. يتم استخراج ثلث الفحم في منطقة أبالاتشي للفحم حيث توجد المناجم الأكبر تحت الأرض والمناجم الأصغر تعدين سطحيًا. تنتج ولاية فرجينيا الغربية أكبر كمية من الفحم لهذه المنطقة وهي ثاني أكبر ولاية منتجة للفحم في البلاد. يأتي نصف فحم الولايات المتحدة من منطقة الفحم الغربي. تستخدم هذه المنطقة التعدين السطحي الكبير. أكبر منتج لها هو أيضًا أكبر منتج للفحم في البلاد ، ولاية وايومنغ. يأتي باقي فحم الدولة من منطقة الفحم الداخلية التي تستخدم أيضًا التعدين السطحي. أكبر دولة منتجة في هذه المنطقة هي تكساس. تنتج الولايات المتحدة ثاني أكبر إنتاج للفحم في العالم بعد الصين.