يصف النظام البيئي جميع الكائنات الحية (المكونات الحيوية) مع محيطها المادي (المكونات اللاأحيائية) في منطقة معينة. يصف المجتمع فقط الكائنات الحية وتفاعلاتها مع بعضها البعض.
تشكل الأجزاء غير الحية من النظام البيئي ، مثل العناصر الغذائية ودرجة الحرارة وتوافر المياه ، المكونات غير الحيوية للنظام البيئي.
تشكل جميع الكائنات الحية في النظام البيئي ، مثل النباتات والحيوانات والميكروبات ، المكونات الحيوية للنظام البيئي.
التفاعلات بين السكان داخل النظام البيئي موصوفة بالفائدة أو الضرر الذي يلحق بكل نوع في التفاعل. تتعلق هذه التفاعلات بالمكانة التي تحتلها الأنواع داخل النظام البيئي.
مكانة تصف الدور المحدد الذي يلعبه السكان داخل النظام البيئي. يمكن تحديد ذلك من خلال تفاعلها مع الكائنات الحية الأخرى (مثل المفترس أو الفريسة) ، أو في الدور الذي تلعبه في دورة المغذيات (مثل المنتج الأساسي أو المُحلل).
تميل النظم الإيكولوجية الغنية بالتنوع البيولوجي (العديد من الأنواع المختلفة) إلى أن يكون لها منافذ متخصصة للغاية. ينتج عن انخفاض التنوع البيولوجي عدد قليل من الأنواع المتاحة لملء كل مكان. ومن ثم ، في نظام بيئي غني ، قد يكون لفقدان أو تقليل كائن حي تأثير أقل على النظام البيئي العام الكائنات الحية الأخرى تملأ الفراغ غير الموجود في نظام بيئي فقير ، حيث قد لا يتوفر مجتمع آخر لتحقيق ذلك وظيفة. على سبيل المثال ، إذا تم تقليل عدد نوع معين من الفرائس ، فسيكون لذلك تأثير أقل على الحيوانات المفترسة إذا كانت هناك أنواع أخرى من الفرائس متاحة.