سواء أكنت تفكر في الطحالب غير المرئية تقريبًا للعين أو النوع الذي يشكل غابة عشب البحر المزدهرة ، فإن هذا الكائن الأساسي يعمل كجزء لا يتجزأ من النظم البيئية المائية.
الطحالب هي مجموعة كبيرة ومتنوعة من كائنات التمثيل الضوئي. تمتلك الكائنات الحية الضوئية القدرة على تحويل ضوء الشمس إلى طعام وطاقة. لا تعتبر الطحالب نباتات.
الطحالب هي المصدر النهائي للغذاء والطاقة للكائنات الحية الأخرى في النظم الإيكولوجية المائية. كمنتجين أساسيين ، تشكل الطحالب أساس شبكة الغذاء المائية.
توفر الطحالب أيضًا المصدر الرئيسي للأكسجين للكائنات الحية الأخرى. خلال موسم النمو ، يمكن للطحالب امتصاص وتركيب العناصر الغذائية والمعادن النزرة.
بعض الطحالب بسيطة وحيدة الخلية ومجهرية بينما البعض الآخر معقد ومتعدد الخلايا ويبلغ طوله عشرات الأمتار. يمكن العثور على الطحالب في البحيرات والمحيطات والفتحات الساخنة والينابيع المغلية بالقرب من البراكين ورمال الصحراء والثلج والجليد.
تم العثور على الطحالب في السجل الأحفوري منذ ما يصل إلى ثلاثة مليارات سنة مضت ، ويرجع تاريخ أصلها إلى عصر ما قبل الكمبري.