يحدث تلوث الهواء بسبب إدخال البشر للمواد الكيميائية والمواد الأخرى في الهواء. هذه الملوثات تشكل خطرا على كل من البيئة وصحتنا. تلوث الهواء له مجموعة واسعة من الآثار من أمراض الجهاز التنفسي إلى تغير المناخ. يعد فهم أسباب وتأثيرات تلوث الهواء أمرًا ضروريًا لإحداث تغيير في الطريقة التي نهتم بهواءنا.
هناك ستة ملوثات هواء شائعة تهدد صحتنا وبيئتنا. وهي مصنفة على أنها الأوزون والجسيمات وأول أكسيد الكربون وثاني أكسيد النيتروجين وثاني أكسيد الكبريت والرصاص. تتعقب وكالة حماية البيئة كل من هذه الملوثات بطريقتين. أولاً ، يقيسون تراكيز هذه الملوثات في الهواء الخارجي. ثانيًا ، يتتبعون التقديرات الهندسية للانبعاثات المنبعثة في الهواء كل عام. عادة ما تشهد المناطق الحضرية أسوأ تلوث للهواء. عادة ما يكون الأوزون أثقل ما يكون في المدن ، وهو خطير بشكل خاص في فصل الصيف. ما بين 85 و 95 في المائة من انبعاثات أول أكسيد الكربون في المدن الكبيرة سببها السيارات. هذا النوع من تلوث الهواء أكثر انتشارًا في المناطق المكتظة بالسكان.
الأوزون هو أحد أشهر أنواع تلوث الهواء. ينتج الأوزون عن عادم المركبات والانبعاثات الصناعية والمذيبات الكيميائية وأبخرة البنزين. يعتبر الطقس الحار وضوء الشمس من العوامل التي ، عند دمجها مع الانبعاثات المذكورة أعلاه ، تخلق تركيزات عالية من الأوزون في الهواء. الجسيمات هي أي خليط من جزيئات دقيقة من الأحماض والمواد الكيميائية والمعادن والغبار والتربة. هناك نوعان من الجسيمات: الجسيمات الخشنة القابلة للاستنشاق ، والجسيمات الدقيقة. يمكن أن تأتي جزيئات الدورة المستنشقة من المنشآت الصناعية أو الطرق المتربة. يمكن العثور على الجسيمات الدقيقة في الضباب والدخان. غالبًا ما يتم إنشاؤها عن طريق التفاعلات بين مختلف الانبعاثات الصناعية وانبعاثات الطاقة وانبعاثات المركبات. أول أكسيد الكربون هو غاز خطير ينتج عندما لا يتم حرق الكربون الموجود في الوقود بالكامل. حوالي 56٪ من انبعاثات أول أكسيد الكربون سببها السيارات ، و 22٪ أخرى سببها أنواع أخرى من المركبات. تساهم أنواع معينة من التصنيع ، ومواقد الغاز وسخانات الفضاء ، وحتى دخان السجائر في انبعاثات أول أكسيد الكربون. تتكون أكاسيد النيتروجين من مجموعة متنوعة من الغازات التفاعلية التي تحتوي على كل من النيتروجين والأكسجين. أحد أكثرها شيوعًا هو ثاني أكسيد النيتروجين. يمكن رؤية ثاني أكسيد النيتروجين بالعين البشرية ويظهر على شكل ضباب بني محمر فوق المناطق الحضرية شديدة التلوث. ثاني أكسيد الكبريت هو غاز يتكون من إجراءات مختلفة تتعلق بالنفط الخام والخام والفحم. يؤدي حرق الفحم والنفط إلى إطلاق ثاني أكسيد الكبريت ، كما هو الحال في العملية المستخدمة لاستخراج المعادن المختلفة من الخام. تنجم انبعاثات الرصاص عن عمليات التصنيع المختلفة بما في ذلك مصاهر الرصاص وتصنيع بطاريات الرصاص الحمضية وكذلك حرق النفايات.
لقد تطور تلوث الهواء بشكل طبيعي مع تطور المجتمع. الأرض قادرة على تحييد كميات صغيرة من تلوث الهواء ، ولكن التصنيع السريع و أدى تزايد عدد السكان باستمرار إلى مستويات من تلوث الهواء لا يستطيع كوكب الأرض القيام بها مقبض. على الرغم من أن معظم الناس لا يفكرون إلا في انبعاثات المركبات والانبعاثات الصناعية عندما يفكرون في تلوث الهواء ، إلا أن الهواء داخل معظم المنازل والمكاتب غالبًا ما يكون أكثر تلوثًا من الهواء بالخارج. العفن والغراء والطلاء والفينيل والمشمع كلها ملوثات للهواء الداخلي بالإضافة إلى محاليل التنظيف ودخان السجائر والكابلات الكهربائية. غالبًا ما تحبس التهوية السيئة الهواء الملوث بالداخل.
يرتبط تلوث الهواء بمجموعة متنوعة من المشكلات المتعلقة بالجهاز التنفسي والجهاز القلبي الوعائي. ما يقرب من 2.4 مليون حالة وفاة بسبب تلوث الهواء كل عام. هذا التلوث ضار بشكل خاص للأطفال الذين يمكن أن يصابوا بحالات حادة من الربو والالتهاب الرئوي وكذلك التهابات الجهاز التنفسي السفلي. مع الجسيمات ، كلما كانت أصغر ، زادت خطورة على صحة الإنسان. يمكن أن تسبب الجسيمات التي يتم استنشاقها مشاكل صحية خطيرة في القلب والرئتين. ما يقدر بنحو 500000 حالة وفاة أمريكية كل عام ناتجة عن تلوث الهواء بالجسيمات الدقيقة.
تعد انبعاثات الرصاص أحد مجالات تلوث الهواء التي شهدت انخفاضًا كبيرًا. تاريخيا ، كانت انبعاثات الرصاص من المركبات ذات المحركات. بذلت وكالة حماية البيئة جهدًا قويًا لإزالة الرصاص من البنزين. خفضت هذه المبادرة انبعاثات الرصاص من النقل بنسبة 95٪ بين عامي 1980 و 1999. وهذا بدوره قلل من كمية انبعاثات الرصاص الموجودة في الهواء بنحو 94٪ في نفس الفترة الزمنية. هناك العديد من المبادرات المعمول بها اليوم لمواصلة التعامل مع ارتفاع مستويات تلوث الهواء. تعد زيادة كفاءة الوقود إحدى الطرق لتقليل تلوث الهواء الناجم عن المركبات ذات المحركات. يعتبر Bioethenol و biodiesel أحد أنواع الوقود الأنظف التي يتم تطويرها للتعامل مع هذه المشكلة أيضًا. قد يساعدنا المجتمع المتعلم بشكل أفضل على العمل عالميًا لإيجاد حلول. من المهم لصحة الناس وكوكب الأرض اتخاذ إجراءات للحد من تلوث الهواء.